In bijna iedere game sta je wel in de schoenen van een held. Of het nou gaat om een held op het slagveld, een held in duistere kerkers of een held op de racebaan: je kijkt er altijd tegenop. Maar wat gebeurd er als deze helden een jaartje ouder worden en langzaam richting de AOW kruipen? Zitten ze alleen maar achter de geraniums, of proberen ze toch nog wat van het leven te maken? In het laatste geval is de kans groot dat ze verschijnen in Has Been Heroes, de nieuwe rogue-like strategiegame van Frozenbyte.

Legendarische avonturen hebben ze meegemaakt, de helden van weleer. Kwade magiërs, legers aan ondoden en enorme draken. Ze hebben er allemaal mee oog in oog gestaan. Dat is echter lang geleden. De meeste van die helden zijn ondertussen met pensioen, als ze überhaupt nog in leven zijn. Wanneer de oude magiër Metacles, de enorme strijder Crux en de jonge Rogue worden opgeroepen voor de koning te verschijnen, krijgen ze nog één laatste missie: de twee prinsessen naar school brengen.

Het licht aan het einde van de tunnel

Ik zou graag willen zeggen dat het één grote grap is, maar helaas. De missie van de koning is om zijn twee puberende dochters naar school te brengen. Op zich geen moeilijke taak, totdat halverwege je missie de Great Ghoul het een mooi moment vindt om zijn duivelse plan in werking te stellen. Een enorme meteoriet later en je staat plots voor de hemelpoorten. Dat verliep niet helemaal zoals verwacht.

Bij de hemelpoorten staat de Poortwachter op je te wachten, met de simpele boodschap: je bent dood. Gelukkig is er ook nog een lichtpuntje aan die boodschap, want het hoeft hier niet op te houden. De Poortwachter is bereid je terug te sturen naar het land van de levenden, om daar de strijd aan te gaan met de Great Ghoul. Iets waar je maar al te graag ja op zegt.

Do the shuffle

Terug op de aardkorst begint je avontuur pas echt, want voordat je het weet sta je weer oog in oog met hordes van skeletten, zombies en andere duivelse wezens die je het leven zuur willen maken. De manier waarop dit gebeurd is echter niet helemaal gebruikelijk. De helden staan standaard links op het scherm, mooi in een rijtje van drie. Vanaf die positie kunnen ze aanvallen, magische spreuken uitvoeren en hun strategie plannen. De vijand komt daarbij rustig maar gestaag aangewandeld, zwaard in hand om je een kopje kleiner te maken.

Het strategische gedeelte van de game komt op dat moment om de hoek kijken. Jij kan met je held alleen maar in een rechte lijn aanvallen. Wil je zombies aanvallen op een andere lijn, dan zal je moeten gaan wisselen tussen je helden. Dit gaat echter niet zomaar: alleen als je held van zijn plek aan is (dus bijvoorbeeld mid-aanval), kan een andere held zijn plek overnemen. Zo ben je dus continu aan het wisselen tussen je helden, om de beste strategie te maken.

Opnieuw, en opnieuw, en opnieuw, en opnieuw, en…

Toch gaat het lang niet allemaal altijd vanzelf in Has Been Heroes. Je kan namelijk wel gewoon in de wilde weg aanvallen, maar dat levert lang niet altijd het resultaat waar je naar op zoek bent. De meeste vijanden dragen een schild bij zich, dat je eerst moet wegwerken voordat je hun levenspunten kan wegschaven. Ga je echter overboord en doe je meer aanvallen dan dat er schild-lagen zijn, dan vliegt de vijand weer terug naar achter en herstelt zijn schild weer. De truc: precies voldoende aanvallen uitvoeren om het schild weg te werken en dan een tweede held flink wat schade aan te laten richten.

Het wordt dus al snel een gepuzzel op het slagveld, vooral wanneer er meerdere vijanden op je afkomen in verschillende lijnen. Je zal dan ook regelmatig doodgaan en met regelmatig bedoel ik dan echt heel veel. Iedere-tien-minuten-wel-een-keer-veel. Gelukkig zijn er geen game-over schermen of checkpoints vanaf waar je opnieuw moet beginnen. In plaats daarvan ga je gewoon terug naar het begin van je missie en mag je het weer helemaal opnieuw gaan proberen. Zonder items, zonder upgrades, gewoon weer van voorafaan. Okay, schrap dat ‘Gelukkig’ maar.

Gewoon blijven proberen

Has Been Heroes is niet een game waar je zomaar even op een zondagmiddag doorheen gaat. In tegenstelling: alleen in de Dark Souls-serie lijkt het trial-and-error gehalte hoger te liggen. Toch is Has Been Heroes een vermakelijke game zodra je de mechaniek begint door te krijgen. De game legt niet heel veel uit, maar als je eenmaal weet hoe de vork in de steel zit maak je de ene na de andere zombie een kopje kleiner. Maar goed ook, want er zijn er meer dan genoeg om met de grond gelijk te maken.

Has Been Heroes is momenteel beschikbaar voor pc, PlayStation 4, Xbox One en Nintendo Switch.