Het Halo-universum blijft maar groeien. Wat begon met een geniale shooter op de originele Xbox, veranderde al snel in een reeks gevuld met twee trilogieën en verschillende spin-offs. Een van die spin-offs was het verrassende Halo Wars: geen shooter, maar een heuse strategie-titel. Nu, acht jaar later, vindt Microsoft het tijd voor een vervolg, dat volgende maand in de winkels ligt. Maar voor het zover is, gaan we eerst aan de slag met de open bèta van Halo Wars 2.

Het is zo’n 28 jaar na de gebeurtenissen uit Halo Wars en al die tijd heeft iedereen aan boord van de Spirit of Fire lekker liggen knorren in een diepe cryo-slaap. Wat ze echter niet weten, is dat de gehele mensheid het schip als verloren beschouwt en alle leden vergaan. Terwijl Master Chief over ruim 20 planeten kont heeft lopen trappen en de oorlog tussen de USNC en de Covenant al lang ten einde is, ontwaken langzaam de eerste mensen op het enorme schip. Wanneer het hele zooitje aankomt op de Ark, een installatie verantwoordelijk voor de productie van de Halo-ringen, gaat het gevecht tegen de Covenant gewoon door. Of tenminste: een afsplitsing daarvan, de Banished.

Doe de Ballroom Blitz

Net als in de originele Halo Wars speel je het vervolg vanuit een vogelperspectief. Als generaal stuur jij de troepen aan op het slagveld, in de verwachting sterker uit de bus te komen dan de tegenstander. Gedurende de open bèta, welke momenteel nog gaande is, zijn de regels echter iets veranderd. Een van de belangrijkste elementen uit een real-time strategy game is namelijk compleet verdwenen: base-building. In plaats daarvan heeft Creative Assembly gekozen voor een kaartsysteem om je troepen op te roepen. Denk aan Red Alert met een vleugje Hearthstone.

Aan het begin van een match krijg je een kleine selectie aan troepen onder je commando. Daarmee is het de bedoeling om drie verschillende punten op de kaart te veroveren. Aangezien de tegenstander hetzelfde doel heeft, zal je deze punten wel met hand en tand moeten verdedigen. Dit doe je door energie op te sparen en nieuwe troepen te lanceren richting het slagveld. Kun je dan zomaar ieder type troepen oproepen? Nee: op ieder moment heb je een viertal kaarten tot je beschikking waaruit je kan kiezen. Zit er niets voor je bij, dan zal je een kaart moeten wisselen, al zal ook dit je energie kosten.

It’s over 9000

Zoals je al wel gemerkt hebt, kost alles in de Blitz-modus energie. Het oproepen van een Warthog, je troepen een extra boost geven of een raketsalvo af laten vuren: je zal er energie voor moeten neerleggen. Natuurlijk kun je op je gemakje wachten totdat de energiepunten binnendruppelen, maar tegen die tijd heb je de oorlog al verloren. Om dat allemaal dus wat sneller te laten verlopen, zal je op jacht moeten gaan. Gelukkig vallen er regelmatig energy cores op het slagveld. Deze containers moet je vernietigen en de restanten zo snel mogelijk oprapen. Zo krijgt je energie direct een duwtje in de goede richting en zullen toekomstige energiepunten sneller binnendruppelen.

Maar dit brengt ook weer risico’s met zich mee. Ga je op jacht naar een energy core gedurende een één-op-één match, waardoor je jouw veroverde punten open moet laten voor de tegenstander, of speel je het op veilig en laat je het allemaal maar wat langer duren? Beide opties zijn niet perfect en kunnen dus cruciaal blijken voor het verloop van een match. Daarbij is er ook nog de regel dat je pas punten gaat verdienen om de match te winnen wanneer je twee punten onder je controle hebt. Planning en snel schakelen zijn misschien wel de belangrijkste vaardigheden wanneer je met Blitz aan de slag gaat.

Is dit alles?

Nu roept een open bèta waarin één modus zo prominent de focus krijgt natuurlijk de vraag op: gaan we in Halo Wars 2 alleen maar kaarten verzamelen en decks bouwen? Gelukkig is daar een volmondig nee op te beantwoorden, want de game heeft veel meer in petto. Naast een uitgebreide singleplayer zal de multiplayer bestaan uit verschillende modi waarin het klassieke base-building weer gewoon van de partij is. Hierin zal dan ook een overzicht van het slagveld van nog groter belang zijn.

Dat is dan ook meteen mijn voornaamste kritiekpunt uit de open bèta die nu gaande is. Je kan de camera, zelfs op de pc-versie, maar beperkt uitzoomen, waardoor de focus altijd gericht blijft op een klein stukje van je slagveld. Leuk als je gevechten op de voet wil volgen, maar als je het overzicht wilt behouden over meerdere groepen van troepen niet heel handig. Het zou dan ook een uitkomst vormen als Creative Assembly hier nog wijzigingen in maakt.

Halo Wars 2 ligt op 21 februari in de winkel voor pc en Xbox One. De open bèta van de game duurt nog tot en met 30 januari.