Forza Horizon kwam in 2012 als een duveltje uit een doosje. De bloedsnelle wagens werden niet losgelaten op vastgelegde circuits, maar mochten de wijde wereld in. Vier jaar verder bleek dit een gouden formule te zijn voor de serie. Kersverse studio Playground Games wist een naam voor zichzelf te maken en levert vandaag alweer het derde deel af. Maar gaat het spreekwoordelijke ‘driemaal is scheepsrecht’ ook op voor Forza Horizon 3?

Je hebt het eerder deze maand misschien al wel gelezen bij ons op Pixel Vault. Voor de derde keer wordt het Horizon-festival gehouden. Dit keer racen we echter niet door de velden van de Verenigde Staten of het zuiden van Europa. Het is namelijk tijd om de koffers te pakken en in het vliegtuig te stappen richting de Outback. Australië biedt namelijk de ideale locatie voor een dergelijk evenement. Het land biedt een enorme bak aan ruimte en vrijheid waarop iedereen los kan gaan, terwijl er toch tal van toffe locaties en bezienswaardigheden zijn.

Forza Horizon Race

Locaties als Surfers Paradise, Byron Bay, de Outback en de Australische wijngebieden: ze komen allemaal voorbij in Forza Horizon 3. Hoewel de locaties je niet meteen alles zullen zeggen, zul je ze naar verloop van tijd blindelings herkennen. Dat heeft misschien ook wel te maken met het punt dat Forza Horizon 3 helemaal niet zo groot aanvoelt. Ondanks dat de game qua speeloppervlakte twee keer zo groot is als zijn voorganger, zit dit vooral in de open gebieden waar geen wegen liggen.

Het Australische landschap is namelijk gevuld met grote gebieden waar je in volle snelheid doorheen kunt racen. Lange, open stranden, de grootschalige zandvelden in de Outback of de heuvellandschappen van de wijnstreek. Ze vormen het ideale speelterrein voor de vele trucks, buggies en SUV’s die de game rijk is. Maar dat heeft ook als tegenwerking dat er voor de sportwagens en bollides minder te beleven is. Natuurlijk zijn er voldoende kilometers aan wegen te ontdekken in Forza Horizon 3, maar probeer niet met je Koenigsegg One:1 of Lamborghini Centenario van het geschreven pad af te gaan als je jezelf niet op glad ijs wilt begeven. Dan zijn dit soort racemonsters immers niet meer te houden.

Gelukkig hoef je jezelf in Forza Horizon 3 nauwelijks aan de voorgeschreven route te houden. Zoals de titel van deze review al doet verraden is het immers de complete vrijheid die centraal staat. Deze keer ben je namelijk niet aanwezig als een nieuwe racer die net in de ‘scene’ komt kijken of als rijkeluiskind met een zwik dure auto’s onder zijn kont. Deze keer ben je de baas van het festival. De big boss. De head honcho. Jij hebt het voor het zeggen en dat brengt een hoop nieuwe mogelijkheden met zich mee.

Zo hoef je deze keer geen rekening meer te houden met welke kant het festival op gaat. Die richting kies jij als baas immers zelf. Kies je ervoor om in Byron Bay te blijven, waar het festival begint, en dat uit te breiden? Of voeg je ook een andere locatie toe? De keuze is aan jou, maar komt wel met een aantal eisen. Alleen de zon gaat voor niets op, aan de rest hangt een prijskaartje. In Forza Horizon 3 komt dat prijskaartje in de vorm van fans. Door races te voltooien, mee te doen aan Bucket List-opdrachten of de over de top Showcase Events te voltooien, krijg je deze fans. Heeft het festival voldoende fans verzameld, dan kan het festival groeien en komen er nieuwe evenementen bij.

Maar hoe je deze evenementen in gaat richten is ook weer helemaal aan jou. Als baas krijg je namelijk de beschikking over Blueprints: een blanco canvas om zelf je races uit te stippelen in de vorm van regels en voorwaarden. Welke type wagens mogen er meedoen? Alleen Duitse race-ijzers, of kies je voor de Heavy Hitters, bestaande uit enkel wagens die meer dan twee ton wegen? Of ga je toch voor die race in de Outback met enkel Warthogs? De keuze is aan jou. Daarbij kun je ook nog kiezen in wat voor omstandigheden je rijdt. Race je liever overdag in de stralende zon, midden in de nacht door de regen of vroeg in de ochtend in de mist? Jij mag het allemaal bepalen. Geef het allemaal een leuke naam en de game maakt meteen een toffe poster voor jou en je eigen evenement.

Is één race niet voldoende voor je? Maak dan een kampioenschap en kies zelf welke locaties je afgaat. De rest spreekt allemaal weer voor zich. Alleen de beloning bij een toernooi is natuurlijk een stuk groter dan bij een losse race. Mag het allemaal iets extremer? Dan kun je ook zelf een Bucket List Blueprint maken. Kies een van de snelheidscamera’s, ‘speed traps’ of een hoge rand om vanaf te springen en zet zelf zo’n hoog mogelijke score neer. Aan jouw vrienden en andere bezoekers van het festival is het dan de taak om jouw score te verbeteren.

Toch zijn het niet de races of uitdagingen die Forza Horizon 3 bijzonder maken. Die zijn meestal niet zo heel bijzonder en kunnen soms zelfs raar uitpakken. Zo kan de game veel last hebben van ‘rubber banding’: het effect dat tegenstanders altijd dicht bij je in de buurt blijven, zelfs als jouw wagen veel sneller is, iets wat helemaal naar voren kwam tijdens een straatrace waarin ik in eerder genoemde Koenigsegg het opnam tegen een kleine hatchback. Niet helemaal eerlijk, maar who cares: alles kan en mag tijdens Horizon. Totdat het wagentje mij moeiteloos wist bij te benen terwijl ik in een wagen reed die snelheden van 400 kilometer per uur kon halen. Kleine details die een heel klein beetje afbreuk doen aan de ervaring.

Maar zoals ik al zei: die races maken de game dan ook niet bijzonder. Dat doet de sfeer die de game weet neer te zetten namelijk. Vanaf het moment dat je voor het eerst uit het vliegtuig stapt en in alle uren die daarna nog volgen, dompelt de game je compleet onder in het festival. Toffe muziek uit een brede selectie van pop, rock, elektro, hip hop en klassiek knallen door je speakers heen. Over heel het continent lijkt het festival te leven. In de steden zie je overal reclame hangen voor het festival en in de open vlaktes kom je continu andere bolides tegen die net zo hard aan het racen en feesten zijn. Snel vervelen doet het festival niet.

Mocht de verveling echter wel toeslaan in je eentje, dan kun je makkelijk andere racers opzoeken. Zo maakt ook in deze Forza-game het Driveatar-systeem weer zijn opwachting. Profielen van spelers op basis van racegedrag in andere Forza-games worden gerepresenteerd in de vorm van tegenstanders, maar ook als mede-festival bezoekers. Zo ben je regelmatig aan het racen met vrienden en concullega’s, terwijl je op andere momenten met een druk op de knop in de open wereld een konvooi kunt vormen. Op dat moment gaan de Driveatars met je meerijden en kun je gemakkelijk extra XP verdienen, moeiteloos een straatrace starten of (later in de game) je konvooi gebruiken om geheimen te ontdekken. Er is immers altijd wel iets te vinden in Australië, of het nou gaat om de bekende XP-borden of de vertrouwde Barn-finds, bijzondere wagens die in een oude schuur liggen te verstoffen maar na wat werk weer pareltjes zijn.

Natuurlijk kan het zo zijn dat computergestuurde racers niet helemaal is wat je zoekt. Dan is er ook nog de mogelijkheid om andere spelers op te zoeken. Ga een online avontuur aan met wildvreemden om jezelf te bewijzen op de circuits, ga vrij cruisen met je vrienden of kies ervoor om met drie vrienden verder te gaan aan je tocht om het tofste racefestival op aarde op te zetten. Met een enkele druk op de knop worden de werelden gesynchroniseerd aan elkaar en kun je aan de slag. De keuze is helemaal aan jou.

Je zou het bijna vergeten als je goed wat uurtjes in Forza Horizon 3 hebt zitten, maar de game is niet alleen een feest voor raceliefhebbers. De game is namelijk ook een waar feest voor het oog. Het team van Playground Games weet een van de mooiste race-ervaringen tot nu toe neer te zetten. Australië ziet er fenomenaal uit, met prachtige omgevingen. De festivallocaties hebben allemaal iets unieks en hun eigen sfeer. Alle 350 wagens zijn tot in detail nagemaakt. Het moment dat je voor het eerst door de regen rijdt en je beeldscherm beslaat met druppels. Het is allemaal om je vingers bij af te likken.