Fire Emblem: Three Houses

Na twaalf jaar is er weer een nieuwe Fire Emblem-game die thuis op de console kan worden gespeeld. Intelligent Systems heeft met Koei Tecmo samengewerkt om Fire Emblem: Three Houses uit te brengen voor de Nintendo Switch. Mede door de toevoeging van diverse Fire Emblem-personages aan de Super Smash Bros.-serie is de franchise een stuk populairder geworden in het Westen. Beide bedrijven hebben dus heel wat te bewijzen met de nieuwste titel.

Fire Emblem deed tot aan 2007 diverse consoles aan, met in dat jaar de release van Radiant Dawn voor de Nintendo Wii. In de jaren daarna verschenen er wel enkele games, maar deze verschenen voor de handheld. Fans waren dan ook laaiend enthousiast om te horen dat Three Houses weer naar de console kwam, al kun je deze console natuurlijk ook als handheld gebruiken. Als groot fan van de franchise stond ik te popelen om de cartridge zo snel mogelijk in mijn Switch te proppen en de game op te starten.

Drie huizen

Na het openingsscherm beland je midden in een droom. Daarin heb je meteen de keuze over je eigen naam en wat je geslacht is. Heel veel meer kun je op dat moment nog niet kiezen en dat is misschien maar goed ook, aangezien je nog genoeg keuzes moet gaan maken in de game. Eenmaal wakker geworden merk je dat je meteen aan de bak moet, er komt namelijk iemand binnen walsen die zegt dat er buiten wat aan de hand is. Buiten staan er drie mensen op je te wachten en laat dit nou precies de leiders zijn van de drie huizen waarover de game gaat.

Ontmoet Edelgard, Dimitri en Claude. Dit zijn de leiders van hun huizen, respectievelijk Black Eagles, Blue Lions en Golden Deer. Na een korte tutorial over de gevechten ga je op weg naar Garreg Mach Monastery. Daar aangekomen krijg je te horen dat je aan een van de drie huizen moet gaan lesgeven. Als aanstaande professor mag je wel zelf kiezen welk huis je wilt gaan vertegenwoordigen en deze keuze brengt consequenties met zich mee.

De routes van de drie huizen beginnen ongeveer hetzelfde, behalve dan natuurlijk de dialogen die onderling worden gevoerd. Ongeveer halverwege de game gaat iedere route een totaal andere kant op. Dankzij het feit dat je bent aangesloten bij een specifiek huis beleef je dus ook alles vanuit het perspectief van hun kant. Je komt erachter waarom ze zo zijn en wat hen drijft in het leven. Als je dus voor een ander huis hebt gekozen, kom je achter hele andere perspectieven. De personages komen hierdoor tot leven en lijken niet volledig zwart-wit.

Voordat je jouw samenwerking start met een van de huizen kun je verschillende studenten ontmoeten die jou kunnen helpen een keuze voor een van de huizen te maken. Je begint de game dan met de leden van je gekozen huis, ikzelf heb me aangesloten bij de Black Eagles. Het is echter wel mogelijk om later in de game studenten van andere huizen te rekruteren, als je maar voldoet aan de eisen die ze stellen.

Als je dus honderd procent wilt genieten van de game en alle routes wilt doen, dan moet je wel even wat tijd vrijmaken. Over mijn playthrough heb ik namelijk vijftig uur gedaan. Je kunt het misschien wel sneller doen, maar dan haal je niet het maximale uit de game. Door de herspeelwaarde gaat het aantal speeluren omhoog en dat vind ik een heerlijk onderdeel van deze game.

Garreg Mach Monastery

De game is op te splitsen in twee grote stukken, namelijk de gevechten en Garreg Mach Monastery. Op deze school worden de studenten opgeleid om zich voor te bereiden op hun toekomst. Hier spendeer je ongeveer de helft van je tijd tijdens de game en het is de centrale hub waarin alles samenkomt. Alle personages van de game zijn hier aanwezig en je kunt uitgebreid met ze kletsen. Sommigen hebben zelfs een opdracht voor je. Dit varieert van iets verstopts vinden tot een gevecht winnen.

Elke maand in de game heb je een missie die je uit moet voeren om verder te komen in het verhaal. Doordeweeks geef je les aan je studenten, maar op zondag heb je kans om Garreg Mach te onderzoeken, een seminar te volgen of om gewoon te gaan vechten. Het aantal dingen dat je kunt uitvoeren op zo’n dag doe je aan de hand van activity points. In het begin heb je er niet veel, maar als je een betere professor wordt, dan krijg je er meer. Met deze punten kun je, zoals het woord al zegt, activiteiten uitvoeren in je vrije uurtjes, zoals samen eten met je studenten om hun motivatie en support te laten groeien.

Tijdens het het ontdekken van Garreg Mach ben je vrij om te gaan en staan waar je wilt, maar komt het soms wel voor dat je een framedrop of een slowdown krijgt. Dit komt meestal voor als je een nieuw gebied in gaat. Het is niet echt storend, maar wel een beetje jammer.

Micromanagen

Zoals ik hierboven al schreef moet je doordeweeks je studenten trainen. Waar je het in voorgaande delen moest doen met wat de personages al konden, is het in Three Houses mogelijk om elk personage zelf te trainen en te kiezen waar die goed in moet worden. Ze helpen je wel een handje door je al een beetje een kant op te duwen, maar je kunt er altijd voor kiezen om dit te negeren en er een compleet ander personage van te maken. Je kunt zelf kiezen wie je belangrijk vindt en hier je focus op leggen. Aan de hand van hun motivatie kun je ze een aantal keer trainen per week. Het is dus belangrijk om de motivatie hoog te houden door samen met ze te eten en hun vragen goed te beantwoorden.

Door de studenten te trainen in wapens, magie, vliegen en paardrijden worden ze hier steeds beter in. Als ze eenmaal genoeg hebben getraind en een hoog genoeg level hebben bereikt, kun je ze een examen laten afnemen voor een nieuwe klasse. Deze bestaan uit vier niveaus: beginner, intermediate, advanced en master. De verschillende klassen hebben elk zo hun voor- en nadelen. Zo kun je bijvoorbeeld een personage veranderen in een wyvern rider. Deze klasse kan misschien heel snel over het veld heen vliegen, maar hij is wel snel neer te halen met een goed geplaatst schot van een boog.

Persoonlijkheden en relaties

Natuurlijk is geen Fire Emblem-game compleet zonder relaties tussen de verschillende personages. Deze kun je op een aantal manieren opbouwen tijdens het spelen: als je tijdens gevechten naast hen staat, activiteiten in Garreg Mach samen uitvoert, cadeautjes aan ze geeft en via een nieuwe toevoeging, namelijk samen thee drinken. Helaas niet met een beschuitje erbij.

Elk personage dat je leert kennen in de game heeft een unieke persoonlijkheid. Door hun support te levelen speel je gesprekken vrij waarmee je de personages beter leert kennen. Dat kan zijn met de hoofdpersoon als wie jij speelt, maar ook onderling met de andere personage waar je mee speelt. Sommige personages zullen elkaar in het begin niet mogen, maar als je ze vaak laat samenwerken, dan kunnen ze uiteindelijk dikke vrienden worden of zelfs geliefden.

Soms zal ook een van de personages vragen of de professor wil helpen met een paralogue missie. Dit zijn speciale missies die gefocust zijn op één of twee personages in de game. Door deze missies leer je meer over de personages en hun support met elkaar groeit ook sneller. Of je deze missies wilt uitvoeren moet je uiteindelijk zelf weten. Je hebt natuurlijk maar zoveel tijd in een maand en misschien vind je andere zaken wel belangrijker. Paralogue missies hebben meestal een einddatum waarvoor je ze moet hebben voltooid, anders verdwijnen ze.

Strategisch denken

Iedereen die wel eens een Fire Emblem-titel heeft gespeeld, weet dat het natuurlijk ook over de gevechten gaat. In elk deel uit de serie is de basis misschien hetzelfde, maar zitten er toch elke keer weer veranderingen in. Three Houses heeft namelijk niet de klassieke wapendriehoek meer, waarbij de driehoek als volgt was: zwaarden -> bijlen -> lansen -> zwaarden.

Om het gemis van de driehoek te compenseren kunnen de personages combat arts leren. Dit zijn speciale vaardigheden die ze kunnen gebruiken in de gevechten. De arts verbruiken meer durability van je wapen en als deze nul is, dan is het wapen kapot en moet je deze eerst weer laten maken bij de wapensmid. Spreuken hebben daarentegen geen durability in deze game. Dit is opgelost doordat je de spreuken maar een beperkt aantal keer kunt gebruiken tijdens een gevecht. Door te groeien in magie kun je ze vaker gebruiken.

Een compleet nieuwe toevoeging aan Three Houses is het Gambit-systeem. Aan elk personage kun je een bataljon toewijzen, elk met zijn eigen voor- en nadelen. Daarnaast heeft elk bataljon ook nog eens een vaardigheid die een aantal keer tijdens een gevecht gebruikt kan worden. Door de toevoeging van Gambit wordt het speelveld een stuk tactischer, aangezien je bij een Gambit-aanval niet terug kunt aanvallen.

Leven en dood

Als je bekend met de Fire Emblem-serie dan ken je misschien het verschil tussen de termen classic en casual. Als je op classic speelt en een personage gaat dood, dan ben je die de rest van het verhaal kwijt. Casual is wat makkelijker en dan krijg je de personages aan het einde van het gevecht weer terug als ze het loodje leggen. Ikzelf vind het verschrikkelijk als een personage het niet overleeft en begin dan meestal de battle opnieuw. Ik ben dus heel blij dat deze optie er is. Door middel van Divine Pulse kun je de tijd terugdraaien in een gevecht, dus als je een klein foutje hebt gemaakt waardoor een personage het niet overleeft, dan kun je een aantal stappen terug om dit te corrigeren. Er zit echter wel een limiet op het gebruik van Divine Pulse zodat de game niet te makkelijk wordt en je continu maar kunt blijven terugspoelen.

Het is Intelligent Systems en Koei Tecmo gelukt om een waardige Fire Emblem-game neer te zetten met Three Houses. De game is toegankelijk voor zowel nieuwe spelers als oude veteranen, al zullen de veteranen nog even wachten tot de lunatic difficulty-modus uitkomt, waarin de gevechten nog moeilijker zullen zijn. Het verhaal en de personages zijn goed uitgewerkt en ik raad zeker aan om de verschillende routes te spelen om zo het unieke deel van die route te beleven.