Met veel bombarie werd de game uitgeroepen tot “game of the show” tijdens E3 2014. Rijen dik stonden de mensen te wachten om de game te spelen. Toen ik Epic-con in ’s-Hertogenbosch bezocht, stond 2K als één van de weinige uitgevers op de beursvloer met Evolve speelbaar voor zij die de lange rij wisten te trotseren. Op Gamescom hadden we een behind closed doors-afspraak met de mannen van Evolve bij de 2K-stand. Een kans om de game te spelen waar iedereen gek genoeg voor is om urenlang in een saaie rij te staan wachten, terwijl ik alleen mijn pasje hoef te showen. Goed dan, laat maar eens zien of de gekte rondom de game terecht is.

Na de game drie potjes gespeeld te hebben, kan ik enigszins zeggen dat het inderdaad terecht is. Evolve voelt aan als een game die eindelijk wat nieuws probeert en oogt als een game die niet op de vorige generatie consoles mogelijk was geweest. Ik zou echter de eeuwige mierenneuker niet zijn, als ik niet wat had om te klagen. Hoe tof ik het concept en de uitwerking ook vind, Evolve geeft mij helaas het een en ander om over te zeiken.

Evolve 009

Als iemand die voor de afspraak bij 2K niet eens wist wat voor game het was, en ook nog eens te laat was voor de presentatie (verschillende afspraken achter elkaar levert soms een logistiek probleem op) wist ik niet wat ik moest verwachten. Een flinke man gaf een presentatie over de game en wat de spelers konden verwachten tijdens het spelen. Hij maakt een stel hopeloze “metal” gebaren met zijn hand en maakte de nu al fameuze uitspraak: “rock on and go kill some shit”. Heerlijk. Als ik ergens van houd, dan is het wel van mensen die te veel hun best doen.

We kregen een uur lang de mogelijkheid om de game te testen. Uitgebreid genoeg om een fatsoenlijke eerste indruk te krijgen. Dus wat is Evolve? Evolve is een (net als plotseling wel meer games) een asymmetrische actie-game waarin vijf spelers tegelijk spelen. Vier man nemen de controle over een team van jagers, terwijl de vijfde speler het monster speelt. Het monster vindt de mensen niet lief en de mensen vinden het monster niet lief.

Aan het begin van de match is het monster aan de relatief zwakke kant en zal andere monsters die op de map te vinden zijn gebruiken als prooi om sterker te worden. Als het monster sterk genoeg is, kan het een metamorfose ondergaan en zo evolueren. De speler kan hiermee de afweging maken om sterker te worden en de mensen makkelijker uit te schakelen, ten koste van een lange periode in een cocon te blijven. In die periode hebben de mensen natuurlijk vrij spel om het monster uit te schakelen. Met het voltooien van het evolutieproces komt het monster sterker uit de cocon en hebben de mensen een, letterlijk, groter wordend probleem. Het monster wint wanneer het in staat is om alle mensen uit te schakelen, of een bepaalde objective weet te voltooien.

De vier mensen zijn niet identiek: zoals je kan verwachten, zijn ze onder te delen in vier verschillende classes. De trapper is gespecialiseerd in ondersteuning en het opsporen van het monster, de support kan zorgen voor handige schilden zodat zijn teamgenoten geen schade ondervinden, de medic is voornamelijk bezig met het healen van het team en verdovingspijlen te schieten op het monster. Als laatste is er de assault-class, die alles aan stukken knalt wat dood moet. De vier classes staan vast; elk team bestaat uit de vier classes. Variatie komt uit de verschillende characters: er zullen in totaal twaalf verschillende characters zijn, drie voor elke class. De characters verschillen onderling, dus als je het normaal niet leuk vindt om een ondersteunende class te spelen, zit er altijd wel een character tussen die iets meer offensief is gericht dan defensief en andersom.

Van begin af aan was al snel duidelijk: het monster is verschrikkelijk sterk. Zelfs al is het monster niet één keer geëvolueerd. Je zal je teamgenoten nodig hebben om het monster te verslaan, want in je eentje zal het niet lukken. Dit geeft de persoon die het monster speelt gelukkig wat vertrouwen: niet alleen is het één tegen vier, de jagers hebben stuk voor stuk abilities die het leven van het monster behoorlijk zuur kunnen maken. Teamwork is absoluut nodig om het monster te verslaan, want de ene keer dat één van mijn teamgenoten achterbleef en werd gescheiden van de groep, was hij een makkelijke prooi voor het monster. En toen waren we nog maar met z’n drieën.

Wat mij bij het eerste punt van kritiek brengt: je moet als groep continu bij elkaar blijven. Als één persoon van je team achterblijft, is er voor hem geen manier om de groep in te halen, aangezien iedereen zich even snel voortbeweegt. Er was geen manier om naar je team te fast-travelen. Het team kan op je wachten, maar dan heeft het monster vrij spel. Als het team niet wacht, is het voor die ene speler meer dan gevaarlijk. Dat de map waarop we speelde alles behalve overzichtelijk was, speelde hier ook parten in. In alle eerlijkheid: de map waarop we speelden zag er prachtig uit en voelde aan als een echt stuk land. Niet alsof een “computer-level” wat iemand heeft gemaakt. Geen enkele meter was vlak of even; rotsen, bergen, ravijnen en meer definieerde het landschap. De jagers hebben jetpacks om zich te beschermen van valpartijen, om hogere plekken te bereiken of het monster te ontwijken. Maar de jetpacks zijn niet krachtig genoeg om een afstand tussen jou en je team snel te overbruggen. Een manier om sneller bij je team te komen in het geval dat je achter raakt zou welkom zijn.

Een tweede punt van kritiek is dat het monster simpelweg geen kans leek te maken. Wanneer het team van jagers goed samenwerkt, elkaar ondersteund en elke skill en ability weet te treffen, ben je ten dode opgeschreven. Ik heb zelf het monster niet gespeeld, alleen de verschillende classes van jagers, maar elke keer als we het monster wisten te pakken was het na een ietwat lange strijd over en uit. Misschien heb ik het mis: de persoon die het monster speelde, deed dat ook maar voor het eerst en heeft het monster meer kans dan ik denk dat het heeft. Uit mijn ervaring moet ik echter concluderen dat het monster, hoewel erg sterk, geen kans maakt tegen een team dat weet wat het doet en goed samenwerkt.

Ik heb me niet verveeld met Evolve. Toen de sessie was afgelopen, vond ik het jammer dat ik al moest stoppen. Ik stelde een aantal vragen aan een van de ontwikkelaars en kreeg te horen dat speler bij de launch van de game drie monsters kan verwachten en twaalf jagers. De selectie zal stukje bij beetje uitgebreid worden in de vorm van DLC.

Evolve deed naar mijn idee vrijwel alles goed. Ik kan begrijpen waarom mensen hiervan onder de indruk zijn. Ik heb inmiddels meer dan 120 uur in Nosgoth zitten en eerder speelde ik al Fable: Legends. Asymmetrische-gameplay lijkt “the next big thing” te worden in games en het sprak veel mensen aan. Evolve doet dit type gameplay iets extremer dan andere games, maar net als bij andere games die deze gameplay adopteren, moet het nog maar blijken hoe lang het leuk blijft. De game kan zoveel monsters en verschillende jagers in de game stoppen als het wil, maar uiteindelijk doe je elke keer hetzelfde: search and destroy. Of er verschillende modes in de game komen die de game wat variatie geven, is nog onbekend, maar misschien is dat niet nodig. De game is vreselijk populair. Nu al. Wanneer de game in februari 2015 uitkomt zullen we vast meer te weten komen.