Afgelopen augustus tijdens gamescom 2016 mochten Martijn en Kevin al een kijkje nemen bij de nieuwe titel van Amplitude: Endless Space 2. Hoewel een early access releasedatum van begin september niet werd gehaald, is de game ondertussen wel beschikbaar. Dus hebben we onze net niet strateeg Kevin achter zijn pc gezet om te kijken wat de nieuwe 4X strategiegame te bieden heeft.

Dat het universum oneindig veel te bieden heeft, is iets wat we als mensheid nog maar nauwelijks kunnen begrijpen. Toch kan het haast niet zo zijn dat onze blauwe bol de enige is met leven erop. Met die gedachtegang moet Amplitude aan het werk zijn gegaan toen ze aan de slag gingen met Endless Space 2. De mensheid speelt namelijk geen enkele rol (meer) in het universum van Endless Space. In plaats daarvan biedt de early access-versie van de game spelers toegang tot een viertal compleet verschillende rassen. Natuurlijk ieder met hun eigen speelstijl en voor- en nadelen.

endless_space_2_1

De Sophons zijn een fragiel, maar nieuwsgierig ras. Misschien nog wel het best te omschrijven als klassieke ruimtemannetjes zul je je met dit ras vooral richten op onderzoek en verkenning. Hoewel ze in gevechten wel hun mannetje kunnen staan, is het vaak verstandiger om een gevecht uit de weg te gaan. Wanneer je wilt focussen op het ontwikkelen van verschillende technieken en het doorevolueren van je volk, is dit het ras om voor te kiezen. Vooral de bonus bij het ontwikkelen van nieuwe technologieën komt hier goed van pas.

Tegenover de Sophons staan de Cravers, insectachtige levensvormen. Dit agressieve ras leeft op consumptie en laat daarbij een spoor van kaalgevreten planeten achter. Iedere beurt zullen Cravers de planeet verder kaal eten, iets wat alleen vertraagd kan worden wanneer er ook nog andere rassen op dezelfde planeet zitten. Deze zullen in dat geval namelijk eerst geconsumeerd worden. Het is dan ook als leider van de Cravers verstandig om planeten over te nemen van tegenstanders die die planeten al goed bevolkt hebben.

De Lumeris zijn een pacifistisch ras dat er liever voor kiest om te handelen dan om te vechten. Geld, of in het geval van Endless Space Dust, laat het universum draaien en dat is voor de Lumeris dan ook het levensmotto. Om een nieuwe kolonie op te zetten doet het ras niet moeilijk met kleine schepen; ze kopen gewoon een planeet op. Maar die tactiek kan ook andersom gebruikt worden. Wanneer de Lumeris namelijk ruzie hebben met een ander ras, kunnen ze ervoor kiezen om een planeet cadeau te geven en zo de gemoederen te sussen.

Misschien nog wel het lastigste ras in de early access-versie zijn de Vodyani. Verplicht om op grote schepen, de zogeheten Arks, te leven, kan dit ras nooit een planeet bewonen. Daarentegen kan een Ark op ieder moment losgekoppeld worden van een planeet om naar een ander sterrenstelsel te vliegen. De Vodyani zijn daarnaast ook een heel gelovig ras, waarbij de ontwikkeling van nieuwe onderdelen pas kan worden voltooid als er voldoende Essence is verzameld. Iets wat kan gebeuren door het verkopen van Dust of door planeten van een ander ras te beïnvloeden met de religie.

Doordat de rassen zo verschillend spelen, is het in iedere sessie weer zoeken wat de beste tactiek is. Welke technologieën kun je het beste ontwikkelen? Wat is de verstandige keuze wanneer het aankomt op het uitbreiden van je bevolking en daarmee je imperium? Lastige vragen die dankzij de heldere UI van de game toch heel snel duidelijk worden. Endless Space hoeft het namelijk niet te hebben van eindeloze menu’s, openklappende lijstjes en verwarrende keuzes. In plaats daarvan probeert de game alles zo duidelijk mogelijk uit te leggen, zonder je te lang aan je hand vast te houden.

Iets wat maar goed is, want de game kent nauwelijks enige vorm van introductie of uitleg. Deels te danken aan het feit dat de game nog in early access is, heeft Amplitude ervoor gekozen om alleen de nieuwe en verbeterde functies uit te leggen. Die veranderingen zijn op allerlei vlakken terug te vinden, van de politiek tot aan de oorlogvoering.

Zo ben je niet meer alleenheerser over een ras. In plaats daarvan is er een senaat gekomen die jij als leider mag aansturen. Deze senaat bestaat uit de verschillende politieke stromingen die er op jouw planeten heersen. Denk daarbij aan de eerder genoemde pacifisten, onderzoekers, ecologen en militaristen. Afhankelijk van hoe de senaat eruit ziet en hoe jouw planeten stemmen gedurende verkiezingen, veranderen de beschikbare wetten ook continu. Mocht je dus een specifieke politieke stijl willen hanteren, dan zul je moeten zorgen dat het volk niet tegen de huidige politieke stroming stemt.

Uiteindelijk zul je er echter niet aan ontkomen om toch een keer de strijd aan te moeten gaan. Zelfs als pacifistisch volk zullen andere rassen niet zo pacifistisch zijn en is de kans groot dat je de wapens moet trekken. Dat kan zowel op de grond als in de ruimte, waarbij vooral de laatste onder handen is genomen. In Endless Space 2 heb je namelijk veel meer controle gekregen over de tactiek tijdens een gevecht. Houd je liever afstand of val je van dichtbij aan? Ieder schip heeft zo zijn eigen ideale omstandigheden waar je op in moet spelen. Als dat echter niet voldoende is, kun je ook dieper in de strategie duiken en zelf bepalen welke schepen verschillende richtingen op zullen varen om bijvoorbeeld de vijand vanaf de zij te bestoken in plaats van direct op de kop.

Hoewel Endless Space 2 al genoeg in zich heeft om je als strateeg heel wat uurtjes bezig te houden, heeft studio Amplitude nog heel wat in petto. Zo ontbreekt de multiplayermodus van de game nog en is het ook nog niet mogelijk om mods toe te voegen. Daarnaast gaat het team nog vier andere rassen onthullen, waarvan er ééntje door de community zal worden ontwikkeld. Ook komt er nog een hele zwik aan kleinere, niet-speelbare rassen aan en een stortvloed aan Heroes. Meer dan genoeg redenen dus om de game in de gaten te houden. Endless Space 2 is nu beschikbaar in Early Access op Steam voor Windows. Een versie voor Mac OS gebruikers moet bij release volgen.