Afgelopen maand op gamescom heeft een ware stortvloed aan games de revue gepasseerd en de meeste titels zijn de grote triple A-games waar de meesten van ons met smart op zitten te wachten. Ook ik heb me mee laten slepen door de vele grote blockbusters, maar er was één afspraak in Keulen die mij enthousiast heeft gemaakt voor iets compleet anders.

Bij het Nederlandse Soedesco, een uitgever voor indiegames, zag ik voor het eerst Earthlock: Festival of Magic. Een RPG die tot leven is gewekt op Kickstarter en waar ontwikkelaar Snowcastle Games vijf jaar lang druk mee bezig is geweest. Deze kleine studio uit Noorwegen heeft een game gemaakt waar veel invloeden van onder andere de oude Final Fantasy-games en Golden Sun in te bespeuren zijn. Dat zijn geen kleine jongens uit het genre, maar de kleine groep creatievelingen hebben een hele degelijke game afgeleverd.

Earthlock: Festival of Magic speelt zich af op Umbra, een planeet die door onverklaarbare redenen is gestopt met roteren. De wereld is hierdoor drastisch veranderd en er zijn nu gebieden waar men voor eeuwig kan bakken in de zon of juist helemaal geen zonlicht meer kan zien. Je speelt als Amon, een scavenger die samen met Uncle Benjo altijd op zoek is naar kostbaarheden om flink wat centen mee te verdienen. Uiteindelijk vinden ze een vreemd groen object in een tempel, maar blijkbaar waren ze niet de enige die op zoek waren naar dit voorwerp. Een paar mysterieuze mensen bezoeken het dorp van Benjo en Amon en ontvoeren eerstgenoemde, omdat ze koste wat kost het object willen hebben. Dit is het startsein van een groot en lang avontuur waarbij Amon hulp krijgt van andere mensen die allemaal een andere reden hebben om met jou mee te gaan om de lange reis door Umbra te maken.

Earthlock Moeras

Het allereerste wat opvalt als je de game start, is hoe goed deze eruit ziet. Vergeet niet dat Snowcastle Games een studio is die bestaat uit een man of zes, maar dat valt aan de pracht van de game niet te merken. Verwacht geen fotorealistische graphics, maar een mooie, kleurrijke wereld die de goede oude sfeer ademt van bijvoorbeeld Final Fantasy X. Er zijn wel een paar plekjes op de planeet die een klein beetje eentonig aanvoelen en dat zijn dan vooral plekken die je ook weinig variatie kan meegeven, zoals een woestijn. Op een paar uitzonderingen na zijn de omgevingen verder wel heel divers. Zo loop je bijvoorbeeld door een moeras vol piraten, zijn er verschillende tempels met puzzels en ligt je uitvalbasis op een eiland heel ver op zee.

De reis door Umbra is natuurlijk niet zonder gevaar, want dat zou te makkelijk zijn. Er moet dus flink wat gespuis bevochten worden en dat doe je in een turn-based vechtsysteem. Ook dit kennen we van veel JRPGs, alleen heeft Earthlock een kleine twist. Normaliter heeft een personage één specialiteit, maar in deze game kan er geswitcht worden tussen twee klassen of “stances”. Amon kan bijvoorbeeld vijanden te lijf gaan met zijn dolk of kiezen voor wat meer afstand en de slechteriken bestoken met schoten uit zijn musket. Je wordt gestimuleerd door de game om te switchen, aangezien sommige vijanden alleen door bepaalde klassen kunnen worden geraakt. Ook zijn sommige bossfights behoorlijk lastig en is het heel belangrijk een goede tactiek te bedenken met alle stances die je tot je beschikking hebt. Een andere interessante toevoeging aan het vechtsysteem zijn de effecten van Bonds. In feite bestaat jouw groep uit koppeltjes, waarvan de twee elkaar kunnen versterken met passieve buffs. Deze speel je vrij door veel met dezelfde koppels te spelen en hoe meer je met dezelfde speelt, hoe beter de buffs worden. Ook vult tijdens een gevecht een balk en zodra die vol zit, kan één van de twee van de verschillende duo’s een super aanval uitvoeren. Het zijn allemaal kleine tweaks die, het voor de rest vrij standaard, vechtsysteem naar een wat hoger niveau tillen.

Door veel te vechten worden je personages sterker en het levelsysteem dat in Earthlock zit, is ook vrij standaard, maar heeft net als het vechtsysteem een paar kleine twists. Elk personage heeft een ‘grid’ met heel veel vakken. Bij het behalen van een nieuw (Bond)level verdien je een punt en daarmee kan je een kaart in de grid plaatsen. De kaarten bevatten verschillende upgrades, denk aan meer Attack, Magic of Evasion. Je hebt zelf heel veel keuze waar je jouw personage in wilt versterken en als je niet blij bent met een van je eerdere keuzes, dan kan je altijd de kaart vervangen door eentje die wel goed bij het karakter past. In de grid bevinden zich ook al een aantal skillkaarten en die activeer je zodra jouw keten aan kaarten de nieuwe skill heeft bereikt en ook deze kaarten zijn te vervangen. Je hebt dus heel veel vrijheid in het aanpassen van jouw team, waardoor Amon bij mij totaal anders kan zijn dan bij een andere speler.

Earthlock lijkt dus weinig fout te doen, maar er zijn wel een paar kleine puntjes die ik graag anders had gezien. De savepoints vormen één van die dingetjes, want deze zijn een beetje omslachtig. Bij bijna al dit soort games worden jouw helden geheald op het moment dat jij jouw vooruitgang opslaat. Ik ging daar ook van uit toen ik voor de eerste keer de game opsloeg, alleen werd ik onaangenaam verrast dat bij het daaropvolgende gevecht nog steeds al mijn helden halfdood waren. Om jouw groep te genezen moet je eerst teleporteren naar de eerdergenoemde uitvalsbasis, die je trouwens pas na een uurtje of twee spelen kan bereiken, en daar moet je langs een bibliotheek (huh?) om uit te rusten. Ook viel de muziek niet helemaal in de smaak bij mij. Er zijn stukken waar de soundtrack heel goed uit de verf komt, maar ongeveer net zo vaak is de muziek repetitief en een beetje saai. Tenslotte zijn er een paar kleine probleempjes met de frame rate. Die kan zonder aantoonbare reden ineens een paar seconden vreselijk wegzakken. Het gebeurt sporadisch, maar dat maakt het niet minder storend.

Al met al laat Snowcastle Games met Earthlock zien dat je niet altijd een enorm budget en honderd man aan personeel nodig hebt om een goede en vooral grote game neer te zetten. Er zitten al tientallen uren in de game, maar ik heb het idee dat ik nog lang niet bij het einde ben. De studio heeft goed gekeken naar de grote titels uit het genre en heeft daar een eigen draai aan gegeven, die voor een groot deel goed uit de verf komen. Tel daar nog een hele mooie wereld en toffe personages bij op en je hebt gewoon een indietitel die de kwaliteit van een triple A-game nadert. Bezitters van een Xbox One hebben het geluk dat ze de game nog tot en met vrijdag gratis kunnen downloaden en hebben dus ook geen enkel excuus om deze game links te laten liggen. Mensen op andere platformen moeten nog even wachten op Earthlock: Festival of Magic. Een exacte releasedatum is nog niet bekend, maar deze zou kort volgen na de Xbox One-release. De game is het wachten in elk geval meer dan waard.