Het is de tweede week van juni en dat kan natuurlijk maar één ding betekenen: Los Angeles stroomt vol met de belangrijkste figuren uit de gamesindustrie om een verschijning te maken tijdens de E3. Dit jaar verandert er weinig en dus begint deze week vol games, trailers en “gameplay demo’s” met de persconferentie van Microsoft. We hebben de persconferentie in hapklare brokken voor jullie opgedeeld en lopen door de belangrijkste titels heen.

De anderhalf uur durende persconferentie begint natuurlijk met de recent geïnstalleerde Mr. Microsoft himself, Phil Spencer. Heel de briefing zal gaan over games en dus hoeven we geen aankondigingen te verwachten over nieuwe hardware of software-updates voor de console. Microsoft houdt zich dan ook aan die belofte: geen enkele keer horen we Microsoft spreken over prijsdalingen, uitbreidingen of “een nieuwe sport-app die alleen in de VS beschikbaar zal zijn”. Spencer benadrukt nog eens dat de console is gevormd door de reacties van de fans. Dit is natuurlijk een verwijzing naar de wijzigingen die zijn gemaakt na de aankondiging in 2013, maar in mijn ogen is het meer een steek van: “Weet je nog die features die heel tof hadden kunnen zijn? Die zitten er dankzij jullie niet in”. Maar goed, dat is een discussie voor een andere keer.

Wanneer de games beginnen te komen, trapt Microsoft af met een titel waar ze normaal mee zouden afsluiten: Call of Duty: Advanced Warfare. Zoals gewend tijdens de E3 kregen we een gameplay demo te zien en die liet mij een beetje verbaasd achter, omdat Call of Duty zowaar de sprong lijkt te hebben gemaakt naar post-2010. Voor het eerst lijkt de game grafisch mee te kunnen met de concurrentie en ik denk dat dat heel belangrijk voor de titel gaat zijn. Daarnaast lijkt de game een aantal nieuwe mogelijkheden voor je personage toe te gaan voegen. Zo kan je met thrusters onder je schoenen makkelijk kleine double jumps maken om zo gemakkelijk op een hoger gelegen positie te komen. Ook heeft de granaat een aantal nieuwe en interessante toepassingen gekregen, zoals een scanner granaat die vijanden in de regio laat zien en een slimme granaat die automatisch een doel uitkiest en hier op af vliegt. Heel bijzonder is het allemaal niet, maar het is een stap vooruit in een serie waarbij in de vorige game een hond de belangrijkste toevoeging was.

Forza Motorsport is sinds jaar en dag de belangrijkste racetitel voor Microsoft en we verwachten dat dat nog wel even zo zal blijven. Natuurlijk wachten we hier in Nederland officieel nog op de Xbox One en dus Forza Motorsport 5, maar voor de gamers die hem al hebben, kwam vandaag het nieuws dat ze gratis aan de slag kunnen met de Nürburgring, in verschillende varianten waaronder de tien kilometer lange versie van de baan. Belangrijker was natuurlijk Forza Horizon 2, de opvolger op de open-world racing game van 2012. Het festival dat centraal staat in de game zal ditmaal neerstrijken in Italië, wat veel krappere weggetjes en mooie dorpjes belooft. De in Forza 5 geïntroduceerde Drivatars zullen ook in Forza Horizon 2 hun opwachting maken en gegevens uit Forza 5 meenemen naar de game. We mogen de game eind september verwachten, exclusief voor de Xbox One.

We kregen vanavond ook voor het eerst beelden te zien van Assassin’s Creed: Unity, de eerste next-gen titel binnen de serie die zich zal afspelen tijdens de Franse Revolutie in Parijs. Centraal in de demo stond een compleet nieuwe vier-speler co-op modus voor de game, waarin vier sluipmoordenaars via Xbox Live door de open wereld kunnen bewegen en doelen kunnen uitschakelen. Doordat de game gebruik kan maken van de next-gen consoles zien animaties er stukken vloeiender uit en is er nu ook ruimte voor indoor-combat. Dus niet meer enkel over de straten zwerven, maar ook gebouwen binnen gaan om je doel te voltooien. In de demo werkten vier spelers samen om bewakers af te leiden en een marquise uit te schakelen. Hoe soepel dit echter met vier spelers uit de echte wereld werkt, die niet allemaal het level uit hun hoofd kennen, is natuurlijk nog maar de vraag. Het antwoord daarop zullen we dit najaar krijgen als de game verschijnt.

Sunset Overdrive, de over-de-top titel van Insomniac Games, maakte ook een opwachting op het podium in Los Angeles met allereerst een trailer die zichzelf niet al te serieus neemt en daarna wat gameplay-beelden. Ondanks dat alles er vrolijk uitziet en de combat vrij vloeiend lijkt te gaan, had ik toch het gevoel dat de game niet helemaal lekker tot zijn recht kwam. Misschien omdat de demo vrij kort was of omdat de game zichzelf te leuk wil vinden, maar tot nu toe was ik nog niet overtuigd. Wie weet verandert dat in augustus als we (hopelijk) met de game aan de slag kunnen in Keulen tijdens de gamescom.

Ook indie-titels kregen een segment binnen de show van Microsoft, waarbij vooral het ID@Xbox-programma heel veel aandacht kreeg met een hoop interessante titels. Jammer genoeg kunnen Europese gamers niet standaard gebruikmaken van de dienst, waardoor we toch vooral zijn aangewezen op indie-games die door Microsoft zelf in het zonnetje worden gezet. Twee van die titels, Ori and the Blind Forest en Inside, zien er gelukkig veelbelovend uit en zorgen ervoor dat er toch nog hoop lijkt te zijn voor Microsofts Europese indie-ambities.

Een uur in de show leek het gedeelte voor het najaar van 2014 tot zijn einde te komen, maar we bleven toch vooral met één vraag zitten: krijgen we nog nieuwe informatie rondom een van Microsofts belangrijkste IP’s, Halo? En inderdaad die info kregen we, al was het niet helemaal wat we hadden verwacht. Na een prachtige trailer waarin Master Chief de ruimte in duikt met een gigantische bom en deze neer laat storten op een schip van de Covenant, was het ook wel meteen gedaan met de informatie rondom Halo 5: Guardians. In plaats daarvan verschoof de focus naar de Halo Master Chief Collection, een gigantische bundel met alle games uit de Master Chief-saga tot nu toe. De bundel bevat de Aniversary Edition van zowel Halo 1 als 2, waarbij de laatste nieuw is, Halo 3 en Halo 4, allemaal op één enkele disc. Daarnaast is alle originele multiplayer content van de games overgezet, wat betekent dat er ruim 100 multiplayer maps in de game zitten en er in totaal 4000 gamerpoints te verdienen zijn. Ook zal de collectie Ridley Scott’s nieuwe live-action serie Halo: Nightfall bevatten en een beta voor de Halo 5 multiplayer, welke dit najaar nog moet gaan draaien. De hele collectie moet dit najaar nog beschikbaar zijn, exclusief voor de Xbox One.

Ondanks dat voorgaande titels zoals Assassin’s Creed: Unity en Forza Horizon er veelbelovend uit zien, hadden we op de redactie pas bij The Witcher 3: Wild Hunt het idee van: dit is nu iets dat de vorige generatie consoles echt niet had gered. Tijdens de gameplay demo die werd gegeven in de presentatie zien we Geralt op jacht gaan naar een griffioen door de gigantische open wereld die in de game centraal staat. Tijdens de demo krijgen we twee gevechtsscenes te zien: de eerste tegen een groep stropers, terwijl in het tweede gevecht Geralt de griffioen te lijf ging. Wat meteen opvalt is dat de gevechten veel soepeler verlopen dan in deel 2. Waar Geralt toen vooral nog als een acrobaat aan het rollen was, zien gevechten er nu veel vloeiender uit en lijkt het allemaal wat minder moeite te kosten voor The Witcher. We kunnen dan ook niet wachten tot de game in februari 2015 zal verschijnen.

Naast Assassin’s Creed: Unity toonde Ubisoft nog een andere titel: Tom Clancy’s The Division. De recent uitgestelde game kreeg op het podium in Los Angeles een compleet nieuwe demo die nog niet eerder was getoond, waarin een team van drie spelers (met ondersteuning van een vierde op zijn tablet) een locatie moest veiligstellen. Natuurlijk ging dit niet zonder een paar schoten te lossen en als we de beelden mogen geloven zal het samenwerken met je team dan ook een belangrijke rol spelen. Vooral het communiceren tussen teamleden lijkt belangrijk te zijn, aangezien er continu overlegd werd tijdens de gevechten. Hopelijk krijgen we in de komende maanden al de mogelijkheid om de game te spelen, want als we de beelden nu zien, is 2015 nog heel ver weg.

De presentatie van Microsoft sloot af met trailers van twee games die zowaar nog niet gelekt waren voor de aankondiging, iets wat tegenwoordig al een hele prestatie is. Als eerste een nieuwe game genaamd Scalebound uit de studio van Platinum Games. In de trailer zien we een jongen (welke ons deed denken aan een blonde variant van Dante uit DMC: Devil May Cry) door het bos rennen, achtervolgd door een groot monster. Wanneer hij aan de voorkant wordt ingesloten door een draak, gaat de hoofdtelefoon op en verandert zijn outfit in een pantser van schubben waarna de chaos echt losbreekt. Veel meer informatie is er op dit moment nog niet, maar wat we hebben gezien ziet er veelbelovend uit.

De tweede trailer en meteen ook de laatste titel van de persconferentie was een complete verassing: een nieuwe Crackdown. Ondertussen een trend geworden tijdens de presentatie, lijkt ook in deze game co-op centraal te staan. Tijdens de trailer zien we hoe drie agenten van The Agency samen een aanval plannen op een gang-leider en deze perfect uitvoeren. Alleen betekent perfect in dit geval dat de eerste agent de weg opbreekt, waardoor de tweede een benzinetruck kan lanceren in een toren en een derde deze vanaf een afstand met een sniper kan opblazen. Inderdaad: lekker over de top. Toch zijn we erg benieuwd naar de titel en zullen deze dan ook zeker voor jullie in de gaten houden.

Met het tonen van de Crackdown-trailer liep de persconferentie dan ook meteen op zijn einde. Microsoft heeft zich aan zijn woord gehouden en geen focus op hardware of apps gelegd, wat goed is van de uitgever. Toch was er één titel die schitterde in afwezigheid en mijn persoonlijke favoriet: Gears of War. We weten allemaal dat Black Tusk bezig is aan een nieuw deel binnen de serie, maar blijkbaar is deze nog niet ver genoeg af om te tonen. We hopen dan ook dat Microsoft deze titel bewaart tot zijn presentatie in Keulen tijdens de gamescom over twee maanden, want om nog een jaar op de aankondiging van deze titel te wachten, dat zie ik niet zo zitten.