Heb je ooit gehoord van Akira Toriyama? Misschien wel, misschien niet. De meeste mensen in het Westen zullen hem kennen omdat hij de bedenker en tekenaar is van de populaire manga en anime Dragonball. Door de jaren heen is hij ook behoorlijk actief geweest in de gamingwereld. Hij heeft personages ontworpen voor bijvoorbeeld Chrono Trigger en Blue Dragon, maar is het meest invloedrijk geweest voor de Dragon Quest-serie.

Als vaste ontwerper klopt Enix steevast bij hem aan en voorziet hij de serie van zijn kenmerkende look. Toen er nog sprites in games werden gebruikt was het lastig om die stijl te verwezenlijken, maar sinds het 3D-tijdperk is dat al een stuk makkelijker. Op de vorige generatie zagen we een aantal titels gebaseerd op een manga of anime die wel erg dichtbij hun anime-counterpart kwamen. Omega Force doet er een schepje bovenop: de visuals van Dragon Quest Heroes zijn een lust voor het oog. Nog nooit lukte het een game zo goed om te lijken op een interactieve anime. De designs zijn prachtig en de animaties doen lijken alsof je naar een serie gebaseerd op Toriyama’s werk aan het kijken bent.

Dragon Quest is traditioneel gezien een JRPG. Het was nota bene de serie die Squaresoft na ging apen toen het bedrijf op de financiële afgrond stond en Final Fantasy maakte. Door de jaren heen is dat niet veel veranderd, al heeft de serie talloze spinoffs en verschillende reïncarnaties gekend. Dragon Quest Heroes is zo’n spinoff, gemaakt door het Japanse Omega Force. Die studio is een subdivisie van Koei Tecmo en verantwoordelijk voor de Dynasty Warriors-serie, maar de laatste jaren haar horizon heeft verbreed door soortgelijke games te maken gebaseerd op andere franchises. Series zoals Hokuto No Ken (Fist of the North Star: Ken’s Rage) en Zelda (Hyrule Warriors). Dragon Quest Heroes is dan ook geen traditionele JRPG, maar net als de eerder genoemde Dynasty Warrior-games een Hack & Slash, waarin je hordes monsters tegelijkertijd in mootjes hakt. Gelukkig loop je niet in een veld met duizenden monsters die je met tientallen tegelijk een kopje kleiner maakt met één zwaai van je zwaard. Omega Force heeft wijselijk naar Kingdom Hearts gekeken en heeft de actie kleinschaliger gemaakt.

Omega Force lijkt met Dragon Quest Heroes een mooie mix te hebben gevonden tussen de oude Dynasty Warriors-achtige gameplay en de welbekende JRPG-gameplay. De demo die ik speelde op de gamescom was vrij rechttoe-rechtaan; een dorpje werd aangevallen door een groot monster en aan jouw de taak om de rotzooi op te ruimen. Je hebt de beschikking over een bende van vier leden waar je vrij tussen kan wisselen. Alle leden hebben diverse eigenschappen, dus het kan handig zijn om te switchen tussen de personages, afhankelijk van de situatie. De drie personages waar je niet mee speelt worden bestuurd door de computer. Je hebt de keuze tussen een normale melee-aanval en een krachtiger aanval.

Daarnaast heb je ook de keuze tot magische spreuken en items, die zeer sterk maar ook beperkt zijn. Je werd in de demo gedropped en gelijk was je bezig met het kleine grut uit te schakelen. Het stadje waar je je in bevond werd aangevallen en het was aan jouw om de monsters te verslaan. Dit gebeurde in real-time, vergelijkbaar met de gameplay van Kingdom Hearts. Na de kleine monsters uit te schakelen kwam er een groot monster ten tonele die nauwelijks iets van je aanvallen merkte. Het was de bedoeling hem bezig te houden en een groot kanon op één van de huizen te bemannen en op zijn grote oog te schieten. Je had maar tien schoten per kanon, dus als de munitie op was moest je verkassen en op zoek naar het volgende kanon. Op de weg naar het volgende kanon wachtte andere monsters natuurlijk op je, maar die waren snel genoeg uit de weg geruimd. Wat resulteerde was een lange tijd dat ik maar wat met de controller in mijn handen stond te wiebelen en om mij heen kon staren omdat ik moest wachten tot het grote monster eindelijk op een plek was komen wandelen waar ik hem kon raken met het kanon. Zelfs met het kanon deed ik er nog lang over om hem uit te schakelen, dus wat begon als een ritje met veel ooooh’s en aaaah’s veranderde al gauw in een klusje met lange wachttijden.

Dragon Quest Heroes is al een tijdje uit in Japan en was daar niet alleen commercieel succesvol (zoals het bijna in de wet geschreven staat als het om Dragon Quest-games gaat in dat land), maar werd ook door de critici de hemel in geprezen. Van wat ik zag in de demo werd ik nou niet bepaald warm, dus hopelijk houdt Square Enix nog wat achter de hand door niet het meest spectaculaire te laten zien in de demo. Visueel gezien komt Dragon Quest Heroes akelig dichtbij een haarscherp en vloeiend geanimeerde versie van Dragonball, maar dan met ridders. Mocht dit je als muziek in de oren klinken, dan hoef je niet lang meer te wachten: Dragon Quest Heroes ligt op 16 oktober in de schappen.