Blacksad: Under the Skin

Blacksad is een game over een kat. Maar vergis je niet: aaibaar en schattig zijn niet de woorden die nu in je op moeten komen. Dat was meteen duidelijk toen we de game konden checken op gamescom. Deze kat kraakt sloten, mept andere beesten in elkaar en weet maar al te goed hoe hij met een pistool om moet gaan. Maak kennis met John Blacksad, kat en privédetective.

Avonturengame Blacksad: Under the Skin is gebaseerd op de Spaanse comicserie Blacksad. In de wachtrij op gamescom konden we daar alvast even doorheen bladeren. De mooie film-noirstijl valt meteen op, net als het feit dat alle personages dieren zijn, van de trambestuurder tot de sportschoolhouder. Zo ook hoofdpersoon John Blacksad, die in het Amerika van de jaren vijftig probeert zijn integriteit niet te verliezen, terwijl moord, overspel, racisme en mishandeling aan de orde van de dag zijn. Als ik de game zelf daarna in handen krijg, blijken deze thema’s ook daarin niet geschuwd te worden.

Een typemachine voor je smoel

Blacksad zit in de problemen. Terwijl hij rustig een sigaretje aan het roken is en zich zit te verwonderen over hoe snel de tijden veranderen, hoort hij geschreeuw op de gang: “Waar is die verdomde detective? Ik ruk zijn kop eraf, ik zweer het!” Een woedende neushoorn knalt de deur van het kantoor open en eist dat Blacksad de foto’s aan hem teruggeeft. Welke foto’s? Wie is die hele neushoorn überhaupt? Allebei goede vragen, maar je mag er maar één van uitkiezen en dat moet binnen een paar seconden.

Ik focus op de foto’s. Blijkbaar heb ik op verzoek van zijn vrouw belastende foto’s gemaakt van deze overspelige neushoorn. Dat wordt me niet in dank afgenomen, want hij probeert zijn enorme vuist in m’n gezicht te planten. Ik druk op tijd op de knop om aan de kant te springen, maar de neushoorn grijpt me bij de keel. Ik kies ervoor hem een flinke kopstoot te geven, maar dat is misschien niet zo slim, als kat tegen een neushoorn. Hij trekt zijn pistool en ik moet precies op het juiste moment op A drukken. Te laat! De neushoorn schiet me dood en ik lig bloedend in een hoekje van mijn kantoor.

Bij de tweede poging ben ik alerter. Ik grijp de typemachine die op m’n bureau staat en daarmee sla ik de neushoorn flink voor z’n smoel. Dat doet pijn. Hij geeft het op en probeert me om te kopen om de foto’s aan hem te geven. Ik ben een straatarme kat, maar ook goudeerlijk, besluit ik. Ik laat me niet omkopen! Dan probeert hij het op een andere manier. Als ik de foto’s aan zijn vrouw geef, verniel ik zijn gezin. Dat wil ik toch niet op mijn geweten hebben? Man, wat lastig. Ik houd echter voet bij stuk en schop de neushoorn mijn kantoor uit. Dit is vast niet de laatste keer dat ik hem zal zien.

Ook een stoel voor je smoel

Meteen daarna hoor ik stemmen op de gang. Zou hij gelijk teruggekomen zijn? Ik grijp een stoel, ga achter de deur staan en sla bijna mijn volgende cliënt met de stoel in haar gezicht. Om mezelf nog een beetje te redden, bied ik haar de stoel aan om te gaan zitten en ze vertelt wat het probleem is. Haar vader, de eigenaar van een boksschool, heeft onder verdachte omstandigheden zelfmoord gepleegd. Blacksad moet de situatie onderzoeken en de sterbokser van de school opsporen, die na de dood van zijn baas verdwenen is.

Ik besluit de zaak aan te nemen en begeef me naar de boksschool waar het allemaal gebeurd is. Daar komt een ander belangrijk element van de game naar voren: het zoeken naar aanwijzingen. Ik loop rond door de school om alles aan een diepgaand onderzoek te onderwerpen, van de strop tot de racistische slogans in de kleedruimtes en de blinde geit zonder benen die buiten zit. In dit opzicht doet Blacksad denken aan de Sherlock Holmes-games van Frogwares, waarin je ook de omgeving door moet speuren voor aanwijzingen.

De aanwijzingen die je tijdens je onderzoek verzamelt, komen terecht in een gedachtenscherm, waar je ze kunt combineren tot conclusies. Je kunt ook je verscherpte kattenzintuigen gebruiken om bepaalde objecten tot in de kleinste details te bekijken, waardoor je extra aanwijzingen kunt verzamelen. Helaas heb ik nog geen enkele intelligente conclusie kunnen trekken, want voor ik het wist was de demo alweer afgelopen. Één ding heeft deze speelsessie me wel duidelijk gemaakt: hier wil ik meer van spelen!

Cynische kat

Ik ben duidelijk niet de enige. Ondanks stevige concurrentie van Concrete Genie en zelfs The Legend of Zelda: Link’s Awakening heeft Blacksad de prijs voor beste avonturengame gewonnen op gamescom. Als je het mij vraagt, zijn daar drie redenen voor: de goed neergezette jaren-vijftigstijl, de interessante en heftige thema’s en de verhaalgedreven gameplay.

Allereerst de stijl. De game ademt dezelfde jaren-vijftigsfeer als de comics, dus denk: gleufhoeden, geruite pakken en op de achtergrond geweldige jazzmuziek die het helemaal afmaakt. De diepe, doorgerookte stem van Blacksad die overal lekker cynisch commentaar op geeft, past perfect bij de duistere sfeer van corruptie en geweld die de makers wilden neerzetten. Omdat alle personages dieren zijn, lijkt de game misschien wat vriendelijker, maar juist daarom is het ook mogelijk om deze heftige thema’s te behandelen.

De verhaalgedreven gameplay van Blacksad doet denken aan Telltale-games zoals The Walking Dead en Game of Thrones. Net als in die games zouden de keuzes die je maakt het verloop van het verhaal moeten beïnvloeden. Blacksad zal altijd een cynische kat zijn, maar kies je ervoor om corrupt te zijn of eerlijker dan goed voor je is? Dat is aan jou en de andere figuren in de game moeten daar verschillend op gaan reageren. Daarnaast belooft ontwikkelaar Pendulo Studios ons zes mogelijke eindes die gebaseerd zijn op de keuzes die jij hebt gemaakt.

Releasedatum Blacksad: Under the Skin

Natuurlijk kun je je afvragen of kiezen uit dialoogopties afgewisseld met quicktime-events en speuren naar aanwijzingen een hele game lang leuk blijft. Ook weten we op basis van deze demo nog niet of de keuzes die je maakt het verhaal ook echt op een zinnige manier zullen beïnvloeden. Dat gaan we pas merken vanaf 5 november 2019, wanneer uitgever Microïds de game uitbrengt voor pc, Nintendo Switch, PlayStation 4 en Xbox One.