Vroeger was het elke woensdagmiddag raak. De basisschool was maar een halve dag open en zodra die schoolbel ging rende je naar buiten, snel een boterham met pindakaas naar binnen, je favoriete plastic geweer uitkiezen en vervolgens richting de bossen waar een veldslag op ‘leven en dood’ plaatsvond. De ene keer was het ‘soldaatje’ spelen, de andere keer politie en boefje. De ontwikkelaars achter de nieuwe Battlefield-game moeten een soortgelijke jeugd als ik hebben gekend, want ook zij ruilen deze keer de gebruikelijke soldaten in voor ‘The war on crime’. Het is cops versus robbers in Battlefield: Hardline.

EA verraste afgelopen week vriend en vijand met een actie die vrij ongebruikelijk is voor ontwikkelaars: na de indrukwekkende presentatie van de nieuwe Battlefield game op de E3-beurs, sloot ontwikkelaar Visceral (Dead Space) hun demo af met de woorden: “Oh, and you can play it now for yourself online”. De zojuist getoonde beelden bleken afkomstig van een bèta-versie die gelijk na de presentatie beschikbaar was voor iedereen die zich inschreef via de Battlefield-site. Een gewaagde actie om in dit vroege stadium de game al aan je publiek voor te schotelen, maar erg slim om mee te liften op het massale mediamoment dat de E3 biedt.

BattlefieldHardline_02

Ondergetekende was er al snel bij om zich in te schrijven voor de bèta en na één dag wachten in spanning was daar het verlossende mailtje met de bètakey, maar voor we van start gaan met mijn eerste impressies: laten we eerst eens even een kijkje nemen naar de geschiedenis van Battlefield.

De originele Battlefield-game was een multiplayer only FPS die zich afspeelde in WO-II, gemaakt door de Zweedse ontwikkelaar DICE. De game werd in 2002 uitgebracht en werd gekenmerkt door een klassensysteem, grote maps en het gebruik van voertuigen. We zijn inmiddels 12 jaar en vele titels en add-ons verder, maar in de basis is de gameplay eigenlijk altijd onveranderd gebleven. Om te kunnen blijven concurreren met ‘die andere grote militaire shooter’ heeft EA besloten om een tweede ontwikkelaar van stal te halen in de vorm van Visceral games, die zich tot op heden al hebben bewezen met de Dead Space-serie. Ditmaal worden de soldaten echter omgeruild voor boefjes en politie, maar dat maakt de destructie er niet minder op.

Net als in de E3-demo speelt de bèta zich af in een afgezet gebied in Downtown Los Angeles. Je kiest of de kant van de politie, of die van de criminelen en vervolgens wordt je losgelaten om je eerste doel te bereiken: een geldwagen die zojuist van de weg is geramd. De demo liet ons geloven dat deze Battlefield een meer filmische ervaring naar de multiplayer brengt: shoot-outs worden afgewisseld met achtervolgingen, ontploffingen zorgen ervoor dat omgevingselementen roet in het eten gooien en de chaos en destructie is alom aanwezig. De start van mijn ervaring begon echter al snel met een stel wegscheurende politiewagens en een stel schreeuwende tieners over de headset, terwijl ik achterbleef en mij wanhopig vastklemde aan mijn assault rifle; dan maar te voet. De potjes zijn ditmaal opgebouwd rondom verschillende hotspots. De criminelen dienen het geld de stad uit te krijgen, maar moeten hiervoor wel eerst de nodige hindernissen overbruggen, waarbij de politie weerstand biedt. Deze hotspots zorgen ervoor dat de actie zich steeds op andere punten afspeelt. Het ene moment sta je te knallen tussen de autowrakken, dan sta je weer met een sluipschuttersgeweer boven op het dak. Ondanks de grootte van de maps, zorgt het spawnen bij je squadmates of gelijk starten in een voertuig ervoor dat de actie op sneltreinniveau blijft doorrazen. Het is echter te merken dat Visceral met dit deel het wiel niet opnieuw gaat uitvinden.

Ondanks de filmische actie worden er verder maar weinig nieuwe elementen in de mix gebracht. Daarnaast dragen spelers die niet in teamverband spelen ook al snel bij aan chaotische actie. Rondracende auto’s, parachutisten en instortende wolkenkrabbers vliegen in sneltreinvaart aan je voorbij. Leuk, maar hierdoor wordt tactiek ook al snel uit het raam gegooid. De game lijkt daarom ook vooral een paradijs te worden voor clans die met een perfecte afstemming van kwaliteiten de potjes kunnen gaan afwerken.

De bèta toont echter nog niet alles wat Hardline te bieden heeft. In de uiteindelijke versie brengt Visceral ook nieuwe gamemodes naar de mix, zoals een achtervolging in auto’s over een lange weg terwijl ontploffende omgevingen roet in het eten gooien. Of snellere beweging door de implementatie van grapple-hooks en zip-lines. Of deze nieuwe elementen de doorslag gaan maken naar een Battlefield die zich daadwerkelijk anders laat spelen, valt nog te bezien, maar fans van de serie hoeven zich in ieder geval geen zorgen te maken; ook bij Visceral is Battlefield in goede handen.