Hoewel de nummering in de Battlefield-serie al jaren niet meer te volgen is, is het doel van EA Dice met Battlefield 5 duidelijk: teruggaan naar de roots. Terug naar de Tweede Wereldoorlog dus, maar ook terug naar een tijd zonder gedoe met betaalde, vergrendelde content en pay-to-win microtransacties. Op veel gebieden voelt de game dan ook vooral als eerbetoon aan voorgaande delen en kunnen we stellen dat Battlefield 5 meer evolutie dan revolutie is.

EA Dice heeft van zijn fouten uit het verleden geleerd. De ontwikkelaar moest wel na het enorme debacle rondom Star Wars Battlefront 2. Had de studio nog een keer een dergelijke stunt uitgehaald, dan zou het niet raar zijn geweest om de partij helemaal van het toneel te zien verdwijnen. Gelukkig is daar geen sprake van en is er sinds de onthulling van de game al een charmeoffensief aan de gang. Geen betaalde DLC, geen pay-to-win en liever uitstellen dan een slecht product leveren. Die tactiek draagt echter consequenties met zich mee, iets wat in veel onderdelen van de game terug te zien is.

Sluipen en Battlefield vormen een rare combinatie

In Battlefield 1 maakte EA Dice een hele wijze keuze rondom de singleplayermodus van de game: geen uitgerekt en geforceerd verhaal, maar zes kleinere avonturen met soldaten op verschillende fronten. Ieder front krijgt zijn eigen, opzichzelfstaande verhaal, dat is het idee. De War Stories vormden dan ook meteen wel het singleplayerhoogtepunt voor de serie sinds de Bad Company-reeks. In Battlefield 5 doet de studio iets vergelijkbaars, maar pakt het lang niet zo sterk uit.

Tijdens de War Stories speel je door drie verhaallijnen heen, een vierde volgt later dit jaar. De nadruk ligt daarbij op de verhalen uit de oorlog die je nog niet eerder hebt gehoord, verhalen van de onbezongen helden uit de meest verschrikkelijke oorlog die we ooit hebben gekend. Zo volg je een Britse crimineel die in een soort Suicide Squad op pad wordt gestuurd aan het Afrikaanse front. Ook volg je een Noorse dochter die in de Fjorden niet alleen haar moeder probeert te redden, maar ook Duitse ladingen met zwaar water moet tegenhouden. Als laatste is er het verhaal over een groep Senegalese soldaten die moeten strijden voor een thuisland waar ze nog nooit zijn geweest in het zuiden van Frankrijk.

Ondanks het lagere aantal in verhouding tot de voorganger, duren de verhalen helemaal niet lang: met ieder verhaal ben je één tot anderhalf uur bezig, afhankelijk van hoe snel je door de levels heen gaat. Daarbij krijg je nog extra optionele doelen om te voltooien, maar ook die weten je niet heel veel langer zoet te houden. Opvallend is echter hoe zwaar de nadruk in deze verhalen ligt op stealth gameplay. Het merendeel van de missies wordt het je haast opgelegd om ongezien door de gebieden heen te komen, iets wat eigenlijk helemaal niet bij Battlefield past. De serie staat voor epische, open gevechten met ontploffende bommen, rollende tanks, ratelende geweren. Als die epische chaos weg wordt gelaten, voelt het allemaal toch een beetje vreemd.

Op naar het slagveld

Natuurlijk weten we allemaal dat de singleplayer in Battlefield slechts een voorproefje is van wat er zal komen in de multiplayer. In Battlefield 5 is dat niet anders, want de echte actie breekt online pas goed los. De grootste aandachtstrekkers zijn de Grand Operations, een samensmelting van verschillende modi en de natuurlijke evolutie van de ‘meerdaagse’ Operations waar we in Battlefield 1 mee kennismaakten.

Gedurende de Grand Operations reis je naar verschillende fronten om over meerdere dagen te strijden tegen de Axis of Allies. Dit alles speelt zich ten tijde van de release af op vier fronten: in Nederland speel je op de levels Rotterdam en Devastation, in Frankrijk op Twisted Steel en Arras, in Noord-Afrika op Hamada en Aerodrome en in Noorwegen op Narvik en Fjell 652. Iedere operatie begint daarbij met de modus Airborne, waarbij de aanvallende partij via vliegtuigen boven het slagveld wordt gedropt en een poging doet verschillende punten op te blazen. De opvolgende ‘dagen’ tijdens de operatie bestaan dan uit andere modi, met de kans dat dit na de derde dag uitmondt in een last man standing gevecht.

De structuur van de Grand Operations is erg tof, met de initiële lucht invasie gevolgd door de zware gevechten op de grond. Helaas mist er een stukje gevoel. In Battlefield 1 kregen de Operations een eigen karakter door de verhalen die vooraf werden verteld vanuit soldaten die daar de strijd aangingen. In Battlefield 5 is dat vervangen door enkel wat zinnetjes tekst op je beeldscherm. Zonde, aangezien juist die verhalen me in de voorganger zo wisten te charmeren. Ook is het duidelijk dat er nog best wel wat werk aan de winkel is op het gebied van balancing. Wanneer een team op de eerste dag van de operatie al overduidelijk te sterk is, heeft het bijna geen zin meer om door te vechten. Terugkomen na een slechte eerste dag zit er dan ook bijna niet in.

Kleine tweaks, grote veranderingen

De verschillende multiplayermodi bestaan uit een combinatie van oude en nieuwe soorten multiplayer. Natuurlijk keren vertrouwde modi als Team Deathmatch en Conquest weer terug. Daar tegenover staan nieuwe namen zoals het eerdergenoemde Airborne, maar ook Breakthrough en Frontlines. In Breakthrough strijdt de aanvallende partij om het veroveren van enkele controlepunten, waarbij de frontlinie opschuift wanneer ze hier in slagen.

Aan de andere kant verandert in Frontlines het slagveld in een kat-en-muisspel: de twee teams strijden om een centraal controlepunt, waarbij de partij die het punt in handen krijgt verandert in de aanvallende partij en punten moet vernietigen bij de tegenstander. De hoeveelheid respawns die de aanvallende partij krijgt is echter beperkt. Lukt het de aanvallende partij niet om de punten te vernietigen, dan gaat het centrale punt weer open en krijgt de verdedigende partij kans om terug te slaan.

De nieuwe modi zijn leuke toevoegingen, maar Conquest is en blijft de klassieke Battlefield-modus. Met 64 spelers op een slagveld oorlog voeren voelt nog altijd even episch en chaotisch als dat het in vorige delen deed. Daarbij zorgen kleine tweaks in de gameplay voor grote veranderingen. De meest merkbare is die van het revive-systeem. Medics kunnen nog altijd iedereen binnen het team terug op de been helpen, maar dit gaat niet meer vanzelf. Iemand reviven kost tijd, waardoor je ook je eigen leven iedere keer weer op het spel zet. Ook kunnen squad mates elkaar terug op de been helpen, maar dit duurt nog langer en brengt dus ook meer risico met zich mee.

Een andere aangename toevoeging is die van Fortifications. Vernietiging staat centraal in Battlefield en in het nieuwste deel is dat niet anders. Het gevaar is echter dat er niets meer overblijft om achter te schuilen. Met Fortifications wordt dit opgelost: op vooraf gespecificeerde locaties kunnen soldaten nu zandzakken neerleggen, munitie- en gezondheidspunten bouwen, prikkeldraad plaatsen en zo een positie beter verdedigen. Daarbij beloont de game spelers met extra XP om de Fortifications te bouwen, of als tegenpartij deze te vernietigen. Op deze manier kan iedereen zijn steentje bijdragen aan de verdediging van controlepunten, zelfs als je niet binnen de Medic of Support-klasse valt.

Jouw eenheid, jouw stijl

Gezien personalisatie in games ieder jaar grootser en belangrijker lijkt te worden, maakt ook EA Dice er een belangrijker punt van in de vorm van The Company. The Company is een nieuwe toevoeging waarin je de verschillende soldaten binnen je eenheid van top tot teen aanpast. Daarbij draait het dus niet alleen om welke wapens je bij je draagt, maar ook hoe je er op het slagveld uitziet. Inderdaad: modieus iemand neerschieten is bijna net zo belangrijk geworden als overleven.

Aan beide zijden van de oorlog kun je soldaten personaliseren, met voor iedere klasse een andere soldaat. Dit maakt het dus mogelijk om acht compleet verschillende soldaten te hebben, inclusief eigen outfit en loadout. Daarbij heb je niet alleen keuze uit verschillende jassen en broeken, maar ook uit verschillende personages, ieder met een eigen uiterlijk en stem. De keuze bestaat daarbij uit mannen en vrouwen, wat we alleen maar kunnen toejuichen.

Ook op het gebied van je loadout is er van alles aan te passen. Als eerste is er natuurlijk je primaire wapen, dat de bulk van alle aanpassingen krijgt. Zo is het niet alleen mogelijk om een andere scope op je wapen te zetten, maar ook alle onderdelen een eigen kleurtje en stijl te geven. Daarnaast is het natuurlijk gewoon weer mogelijk om verschillende secundaire wapens en hulpmiddelen mee te nemen naar het slagveld.

Lekker levelen

Een opvallende toevoeging aan de serie zijn enkele lichte RPG-elementen die de game met zich meebrengt. Zo introduceert de game Combat Roles: verschillende rollen die impact hebben op hoe jouw soldaat zich gedraagt op het slagveld. Zo kun je als Medic kiezen tussen een meer teamgedreven aanpak, of meer als lone wolf aan de slag gaan. Met die eerste sprint je sneller wanneer je een teamgenoot moet redden, terwijl je in de lone wolf-variant sneller sprint wanneer je je in kritieke toestand bevindt.

Op het gebied van wapens speelt jouw expertise met verschillende geweren een belangrijkere rol in de vorm van een aangepast progressiesysteem. Wanneer je nu met een specifiek wapen een skill level omhoog gaat, biedt de game je de mogelijkheid om ‘perks’ toe te passen op dat wapen. Denk daarbij aan perks die ervoor zorgen dat je sneller herlaadt, je kogels minder spreiding hebben of ze sneller langere afstanden afleggen. Het kan het verschil maken tussen een zeer stabiel of compleet losgeslagen wapen.

Jouw expertise komt om de hoek kijken omdat je eerst een specifiek wapen moet levelen voordat je nieuwe perks kunt selecteren. Daarmee voorkomt de game dat spelers direct het wapen helemaal optimaliseren zodra ze de kans krijgen. Het verschil tussen nieuwe en ervaren spelers wordt daarmee wel een stuk duidelijker, maar dit compenseert Dice door het startwapen van iedere klasse wel meteen volledig uit te rusten.

Nog even geduld a.u.b.

Al met al is de game dus heel aardig, maar we moeten niet vergeten dat Battlefield 5 eigenlijk vorige maand al in de winkels had moeten liggen. EA Dice besloot echter om de game nog een tijdje uit te stellen. Om de ruwe randjes weg te poetsen, zo zullen we maar denken. Daarom blijft het opvallend dat de studio ervoor heeft gekozen om bepaalde functies nog niet beschikbaar te maken bij de release. Eerder had ik het natuurlijk al over het vierde verhaal, maar ook andere onderdelen zitten nog een tijdje achter slot en grendel.

Zo krijgen we begin december pas toegang tot de Practice Range en de Tides of War. Hoewel die eerste natuurlijk niet heel spannend is, valt het wel op dat juist een op het eerste gezicht simpele feature als een oefenomgeving bij de release nog niet beschikbaar is. De Tides of War zal een onderliggend element zijn in Battlefield 5, waarbij gedurende periodes van enkele maanden nieuwe content wordt geïntroduceerd. Daarbij zijn ook weer specifieke doelen te behalen en unieke cosmetics vrij te spelen. Het eerste ‘seizoen’ begint echter pas in december, waarbij we dan ook cosmetische wijzigingen krijgen voor voertuigen.

Andere beloofde modi, zoals de co-op-modus Combined Arms en de battle royale-modus Firestorm, worden zelfs voor nog later bewaard. Daarvoor zullen we respectievelijk tot januari en maart moeten wachten voordat we ermee aan de slag kunnen. Het is een opvallende tactiek en het blijft dus nog maar even afwachten of dit zich uit zal betalen voor Electronic Arts en ontwikkelaar Dice.