Een jaar geleden wist Ubisoft het nog voor elkaar te krijgen om een grote groep fans helemaal leip te krijgen met de aankomende game in de Assassin’s Creed-franchise. “Dit is next-gen”, dat was de zin waarmee Assassin’s Creed: Unity werd gepromoot. Hoe dat afliep, dat weten we ongetwijfeld nog wel. Teleurstelling heerste alom en de fans voelden zich behoorlijk genomen door Ubisoft, het bedrijf dat zich juist profileerde als een echte meedenker. Maar goed, Ubisoft heeft dit alles ook meegekregen en is ook diep door het stof gegaan, daarmee belovend dat ze echt geleerd hadden van de fouten in Unity. En dat ze geleerd hebben, dat willen ze maar al te graag tonen met Assassin’s Creed Syndicate.

Want Syndicate, zoals ik de game nu maar voor het gemak noem, is de game zoals Unity eigenlijk had moeten zijn als we Ubisoft mogen geloven. Vergeet Frankrijk en haar buggy bewoners, welkom in het Victoriaanse Londen, waar de Tempeliers hebberig al het geld voor zichzelf lijken te houden en de burgers laten creperen. Maar niet voor lang als het aan broer en zus Frye ligt. Jacob en Evie Frye om precies te zijn. Samen met hun straatbende The Rooks lijkt het hen hoog tijd dat de Tempeliers boeten voor hun zelfzucht, waar hun achtergrond als Assassin goed bij van pas lijkt te komen.

Zoals eerder gezegd speelt dit alles zich af in Londen, laat in de 19e eeuw. Deze tijdsperiode vraagt om een andere aanpak, iets wat Ubisoft duidelijk leek te onderstrepen in de aankondigingsvideo van Syndicate. Gedurende dat era was het namelijk niet meer gebruikelijk om met een flink zwaard door de straten te zeulen. Sterker nog, je zou behoorlijk opvallen in de mensenmassa. Nee, Victoriaans Londen was meer van de handpistolen en ‘dirty fighting’, dus weg met de zwaarden en hier met die boksbeugels. Het lijkt dan ook de grootste, en in mijn optiek minst logische, verandering. Wat niet veranderd is, is natuurlijk de hidden blade. Wat moet een Assassin zonder zijn (of haar) iconische hidden blade?

Waar Ubisoft ook van geleerd lijkt te hebben, is het aantal NPC’s op het scherm, wat in de alpha die ik gespeeld heb een stuk lager was dan bij Unity. In mijn ogen een verstandige keuze, gezien de meeste mensen toch vaak in de weg stonden en weinig tot niets toevoegden aan de beleving.

De verschuiving in de franchise wordt dan ook misschien beter zichtbaar in Syndicate, waar de gameplay zich meer lijkt te verplaatsen naar het confronteren van je tegenstander in plaats van deze onopgemerkt uitschakelen. Een korte speelsessie bevestigde mijn vermoeden deels, maar liet ook duidelijk zien dat de stealthy benadering gelukkig niet totaal verdwijnt. Sterker nog, het rennen over de daken van Londen wordt duidelijk aangemoedigd door de grappling hook van Jacob, waarmee hij geruisloos van dak naar dak kan suizen, alsook zichzelf vanaf de grond naar een hoger gelegen plek kan transporteren.

Ook de bekende maniepijlen lijken terug te keren in Syndicate, al is het wel in een aangepaste vorm, iets wat we veelvuldig terug zullen zien in de game. Veel van de nieuwe opties zijn losjes gebaseerd op opties uit vorige delen, maar dan logischer voor de tijd waarin je speelt. Wat tijdloos lijkt te zijn, zijn overigens de hooibalen, die ook in Londen op iedere hoek van de straat te vinden zijn en waar wederom talloze slachtoffers in opgeslagen kunnen worden.

Omdat Ubisoft zich ditmaal, volgens eigen zeggen, ongestoord wil blijven focussen op het verhaal (waar vreemd genoeg nog weinig over gelekt is), heeft men besloten om de game dan ook uit te brengen zonder multiplayer en companion app. Nu zal het voor de meeste mensen geen enorm gemis vormen, gezien Assassin’s Creed toch echt om het meeslepende verhaal moet draaien, volgens de puristen dan. Dat dat verhaal interessant moet zijn (en blijven), lijkt ook de ontwikkelaar door te hebben. Zo zijn de protagonisten niet alleen maar aangewezen op snel voetenwerk, maar ook op stuurkunsten, gezien het toentertijd in Londen barstte van de koetsen, waar jij als speler gretig gebruik van mag gaan maken. Ook is de wens van veel fans ingewilligd: je speelt met Jacob én Evie, dus eindelijk zijn de mannelijke én de vrouwelijke protagonist speelbaar. Het is een klein gebaar, maar wel een belangrijke.

Hoe het verhaal zich gaat ontvouwen, dat kunnen we alleen maar achterhalen door te wachten tot november. Van wat ik er nu van heb gezien gaat de game qua uitvoering haar voorganger met vlag en wimpel verslaan, maar dat is ook niet erg moeilijk. Nog eventjes en dan kunnen Assassins wereldwijd de straten en daken van Londen bestormen, al is het wel alleen.