Voordat we dieper in de materie duiken die Action Henk heet, wil ik het graag nog even met jullie in het kort over mijn favoriete ontwikkelaar van digitale entertainment hebben: Valve Corporation. Valve Corporation, “zeg maar Valve hoor”, kennen we uiteraard van een handvol meesterlijke IPs zoals Half-Life, Left 4 Dead, Counter-Strike, Team Fortress en, mijn persoonlijke favoriet, Portal. Maar Valve kennen we natuurlijk ook van Steam, het meest invloedrijke digitale distributieplatform voor games ter wereld. Toen Valve’s Gabe Newell in 2003 dit online softwareplatform introduceerde, werd er nog enigszins met opgetrokken wenkbrauwen naar de lancering gekeken. Inmiddels weten we wel beter dan Newell’s acties in twijfel trekken en wordt hij niet langer afgezeken maar juist geprezen om zijn besluitvorming. Toch?

Recentelijk is Steam onder vuur komen te liggen vanwege een gebrek aan kwaliteitscontrole. Men ziet namelijk te pas en te onpas games op het platform verschijnen die na aanschaf niet hun belofte blijken waar te maken. Een kwalijke zaak. Zeker wanneer het begrip Early Access ter sprake komt, zullen bij velen de nekharen in rap tempo één voor één rechtovereind gaan staan. Early Access-games zijn in weze spellen die nog niet af zijn en die zodoende nog afgemaakt dienen te worden na de release. Het idee achter Early Access is dat geïnteresseerde gamers bijdragen aan het ontwikkelingsproces van de game in kwestie, feedback geven op de staat van het spel en eventueel suggesties doen voor toekomstige content. Zeker voor de onafhankelijke ontwikkelaars, de indie game studio’s, is dit een interessante manier van werken, de ontwikkelaars de kans gevend op een vruchtbare samenwerking met de eindgebruiker. Daarmee zou Early Access bij moeten dragen aan het realiseren van een blijvende betrokken fanbase.

ActionHenk_01

Allemaal leuk en aardig, maar er zit helaas ook een schaduwkant aan dit verhaal. Een duiveltje dat steeds vaker uit het doosje komt. Doordat Steam zo open is en tegelijkertijd zwaar steunt op de input van de eigen community, denk bijvoorbeeld aan Steam Greenlight, bestaat er het risico dat wanproducten ook hun weg naar het platform vinden. Malafide figuren proberen steeds vaker de consument te misleiden met het vooruitzicht op een veelbelovend stuk entertainment, waar deze afzetters in werkelijkheid enkel centen uit zakken willen kloppen en de beloofde game nooit het daglicht zal zien.

Nu deze vorm van oplichterij steeds vaker aan het licht komt, wordt de roep vanuit de community om meer toezicht van Valve in het gehele proces omtrent de release van games op het platform steeds luider. Dat is begrijpelijk, maar tegelijkertijd, voor de eckte eckte indie devs, een jammerlijke gang van zaken. Zij zullen in de nabije toekomst als gevolg van deze ontwikkeling meer tegenstand ondervinden in de verspreiding van hun content. Daarnaast is het voor veel indie game studio’s niet altijd even makkelijk om het hoofd boven water te houden tijdens de productie van hun spel. Zij hebben niet de gigantische monetaire reserves die grote jongens als EA, Ubisoft en Activision wel hebben. Een goed-getimede kapitaalinjectie van de eindgebruiker kan redding brengen en dan is Early Access een systeem waar de gemotiveerde indie devs in geldnood zeker baat bij kunnen hebben. Een systeem waarin een paar rotte appels het voor de rest verpesten.

Maar, weest niet bevreesd! Want wanneer de nood het hoogst is, is de redding nabij; achter de wolken schijnt de zon en na regen komt zonneschijn. Neerlands’ joligste verzameling spellenmakers, een indie game studio genaamd RageSquid, brengt ons namelijk het schoolvoorbeeld van hoe een Early Access-game ook kan en, eigenlijk, moet zijn. Zij doen dat in de vorm van Action Henk: een ongebruikelijk fabricaat van beweeglijke obesitas.

Action Henk is ‘s werelds snelste actieheld. Sneller dan Speedy Gonzales, sneller dan The Flash, zelfs sneller dan directe concurrent Sonic the Hedgehog. En als er iets is dat actiehelden horen te hebben, dan is het natuurlijk een actiefiguur. Ook Action Henk heeft een stuk speelgoed geschapen naar zijn gelijkenis. Maar ook net als die andere actiehelden met hun actiefiguren, raakt Action Henk langzaam maar zeker in de vergetelheid. Verouderd, achterhaald, overbodig: Action Henk’s gloriedagen lijken definitief achter hem te liggen. De eens topfitte actieheld heeft tegenwoordig meer weg van een Michelinmannetje dan van de jonge Adonis die hij in betere tijden belichaamde. Een confronterend beeld, want de spiegel liegt niet.

De verkoop van de Action Henk-merchandise heeft duidelijk te lijden onder Henk’s eigen lijden, want al snel maakt een nieuw actiefiguur zijn opwachting, in de vorm van de geheimzinnige Kentony, om het Action Henk-speelgoed te vervangen. Deze Kentony is de tegenpool van onze Henk, want elke grote held zonder intrinsieke motivatie heeft natuurlijk een aartsvijand nodig om hem te prikkelen, te stimuleren en te activeren. Henk kan niet leven met de gedachte om van de troon te worden gestoten door Kentony en besluit daarom zijn leven weer op de rails te krijgen. Personal trainer Betsy staat de voormalige actieheld bij om van Bulky Henk weer Action Henk te maken.

Of bovenstaand oorsprongsverhaal volledig naar waarheid is, kunnen we helaas nog niet met absolute zekerheid stellen. De creatieve breinen achter Action Henk hebben tot dusver relatief weinig details naar buiten gebracht over de herkomst van hun actieheld. Wat we inmiddels wel kunnen bevestigen, is de release van Action Henk op Steam. Aan het begin van vorige maand hebben de heren van RageSquid de “toystalgic speedrunning platformer”, zoals zij hun debuuttitel zo passend omschrijven, verkrijgbaar gemaakt via Steam Early Access.

Het doel van het spel is, net zoals bij vergelijkbare games binnen het genre, om het speelbare personage zo snel mogelijk van punt A naar punt B te krijgen. Logischerwijs is het pad van start tot finish geen simpele rechte lijn zonder obstakels. De hordes die je als uitgerangeerd actiefiguur Action Henk zal moeten nemen, bestaan onder meer uit diepe kloven en met lava gevulde afgronden. Een vreemde ambiance voor een stuk speelgoed; ik hoor het je bijna denken. Niet helemaal. De game speelt zich namelijk af in een kinderkamer waarin het speelgoed à la Toy Story tot leven komt. Het pad waarover Henk van start tot finish racet, is opgebouwd uit houten blokken en vormen en plastic onderdelen van Hot Wheels racebanen. De diepe kloven zijn de lege ruimtes tussen delen van de baan en, om geheel in stijl te blijven met de kinderlijke fantasie, is de vloer natuurlijk lava. Vandaar die term toystalgic: het is een nostalgische speelgoedwereld.

Er is voldoende aandacht besteed aan dat decor, die speelgoedwereld waarin je je begeeft: alles leeft. Zo komt af en toe de Thunderbird 2 voorbijvliegen, rookt er op de achtergrond een vulkaan en doen de priemende ogen in de duisternis onder het bed vermoeden dat paps en mams toch wat te nonchalant gezocht hebben naar de aanwezigheid van monsters. Daarnaast is de kamer bezaaid met herkenbaar speelgoed en hangen er tal van posters aan de muur die onder meer referenties bevatten naar andere games.

Maar wellicht belangrijker dan de setting zijn de gameplay mechanics. Hoe beweegt Henk zich van punt A naar punt B? Het sleutelwoord hierin is momentum. Alles draait om het genereren van snelheid zodat Henk in staat is kloven te overbruggen en platformen op grote hoogte te bereiken. Je belangrijkste wapen in deze strijd om tempo te maken, is verrassend genoeg je achterwerk. Met een goed getimede “buttslide” kan flink wat tijd worden gewonnen. Henk beroerd hard op zijn derrière over de baan laten glijden, is een opvallend vermakelijke manier om dichter bij je doel te komen. Maak je voldoende snelheid dan vliegen de vonken van onder Henk’s vuurvaste broek vandaan. Het aanzicht van Henk’s vlammende achterwerk doet vermoeden dat het dieet van onze actieheld voornamelijk bestaat uit Hot Wings, Indiase curry en ander spicy voedsel.

Over pittig gesproken, laat het speelse decor je niet misleiden: het onder de knie krijgen van Action Henk is geen kinderspel. Zoals gezegd, het doel is om zo snel mogelijk van punt A naar punt B te komen. Met een snelle tijd valt een medaille te verdienen. De kleur van die medaille, brons, zilver of goud, hangt af van hoe snel de tijd is. Daarnaast is het voor de ambitieuze speler natuurlijk zaak om op de leaderboards vervolgens nog een felbegeerde plek in de top 10 te bemachtigen. Het behalen van de gouden medaille, maar met name een fatsoenlijke highscore, kan nog best een flinke uitdaging zijn. In het bijzonder is daar The Ultimate Test. Een level dat, zoals de naam al doet vermoeden, de ultieme graadmeter is voor je buttsliding-kwaliteiten. Ondanks dat ondergetekende op alle beschikbare levels inmiddels een gouden medaille heeft gescoord, had ik toch bijna 25 minuten nodig om deze test tot een goed einde te brengen. Om dit even in perspectief te zetten: om beloond te worden met een bronzen medaille dient een tijd van om en nabij de 5 minuten te worden neergezet. De eerste update staat inmiddels live en brengt naast verbeteringen aan de user interface en een aantal nieuwe levels ook nog een extra uitdaging naar het spel in de vorm van regenboog medailles. De richttijd voor dit kleurrijke eremetaal is zo mogelijk nog scherper dan die voor het goud. Mijn Henk heeft dan ook tot op heden nog geen regenboog om zijn speknek mogen hangen.

Dan nog even het volgende. Ik noemde een paar regels terug al de blauwe wonderegel Sonic als directe concurrent van onze Henk. Het is wellicht interessant om een paar overeenkomsten tussen deze twee protagonisten toe te lichten. Zo zijn de beide helden snel als de wind en hebben zij nu ook allebei een platformer-game waarbij die snelheid centraal staat. Maar de gelijkenissen gaan verder. Ironisch genoeg hebben namelijk zowel Sonic als Action Henk last van een gevalletje vergane glorie. Henk heeft zichzelf compleet laten gaan, dat is duidelijk. Maar Sonic dan? Sonic draait inmiddels alweer zo’n 23 jaar mee in de business en heeft naast de lucratieve platfomers over de jaren heen ook andere genres van digitaal entertainment aangeboord. Een goede speedrunning platformer van Sega’s beste paard van stal hebben we echter al een hele tijd niet meer gezien. Sowieso waren er de afgelopen jaren meer Sonic-flops dan Sonic-tops. Dat terwijl RageSquid laat zien dat een goede Sonic-like game toch echt nog wel tot de mogelijkheden behoort. Want ondanks dat Action Henk nog niet helemaal af is, is de essentie, de core van het spel, al erg goed uitgewerkt.

Ik doel hiermee op de game mechanics die je helpen het benodigde momentum te genereren voor al je glorieuze buttslides. Die zijn op het moment van schrijven al meer dan degelijk. Lopen je runs niet zo soepel, dan heb je dat toch echt aan jezelf te danken: de werking van de game valt daarin weinig te verwijten. Zeker in dit nog vroege stadium van de ontwikkeling is dat bewonderingswaardig en een opzet waar zelfs volmaakte platformers niet altijd in slagen. In combinatie met het strakke level design, de opzwepende soundtrack en het bonte toneel zorgt dit wapenfeit voor vermakelijke gameplay en geeft het een originele draai aan het speedrunning platformer-genre waar Sega’s mascotte nog een puntje aan kan zuigen. De hoogtij dagen van Sonic lijken nu dus echt voorbij, met als voorbode en absoluut dieptepunt het beruchte Sonic 06. Sonic mag, in tegenstelling tot Henk, dan nog steeds in shape zijn, de wonderegel wordt nu toch echt voorbij gestreefd door een kontglijdende papzak.

Ogenschijnlijk de draak stekend met dit onvermijdelijke, hebben de heren van RageSquid voor de vroege vogels een Early Access-reward toegevoegd in de vorm van Blue Blaze Henk: een op maat gemaakte Sonic-outfit voor Sonic en Sega’s vleesgeworden nachtmerrie. Blue Blaze Henk is overigens niet de enige vrij te spelen skin in de game: het winnen van medailles helpt Henk zijn virtuele kledingkast verder aan te vullen. Dit geldt tevens voor de garderobes van de andere karakters in het spel, zoals Henk’s personal trainer Betsy, want niet alleen Henk is een speelbaar personage. In de nabije toekomst mogen we updates verwachten die, naast de al voorhanden zijnde Henk en Betsy, ook Kentony en consorten zullen ontgrendelen. Elk met hun eigen vrij te spelen kloffies.

Ondanks de vrij simpele premisse van het spel – ga zo snel mogelijk van punt A naar punt B – is er nog voldoende ruimte voor groei. Er wordt dan ook ondertussen nog hard gewerkt aan additionele content. Zo lijkt een (lokale) multiplayer-modus waarin twee of meer spelers het head-to-head tegen elkaar opnemen een mogelijke toevoeging te worden, wordt het inbouwen van een level editor in overweging genomen en staat een grotere diversiteit aan levels en bruikbare gadgets al op de agenda. Niettemin haal je voor €9,99 nu al een solide game in huis, met de overduidelijke belofte voor meer. Zeker fans van de klassieke Sonic-games, Trials, Super Meat Boy, de Rayman-kliek en zelfs liefhebbers van games als TrackMania, Crash Bandicoot en SpeedRunners zullen aan het competitieve Action Henk heel wat uurtjes plezier kunnen beleven.

Ready? GO!