Vorig jaar hadden wij van Pixel Vault een behind-closed-doors-sessie met de maker van Act of Aggression en gingen er naartoe. De game was net aangekondigd en we wisten niet wat we moesten verwachten aangezien de eerste beelden nog niet getoond waren. Het bleek achteraf een RTS-game zoals velen te zijn, maar het was expres gemaakt als een RTS die we al vaker hadden gezien. Act of Aggression was namelijk geïnspireerd door de RTS-games van weleer. Met name andere RTS-games uit (eind) jaren ’90. Denk aan games zoals de Command & Conquer-serie en de spinoff Red Alert, KKnD, Dune 2 en natuurlijk Warcraft. De maker van Act of Aggression vond het jammer dat dat soort games vrijwel zijn uitgestorven, dus nam hij het voortouw. Wat hij toonde waren zeer vroege beelden maar het gaf een goed idee wat we konden verwachten.

Act of Aggression leek te spelen zoals de games waaruit de inspiratie is geput. Je begint met een hoofdstructure die je de mogelijkheid geeft om een paar basisgebouwen te maken. Barakken voor de simpele voetsoldaten, een raffinaderij om ervoor te zorgen dat resources gewonnen konden worden en wat gebouwen voor simpele intel. Door je basis uit te breiden met nieuwe gebouwen en af en toe wat dingen te researchen krijg je langzaam maar zeker een groter en uitgebreider leger. Simpele koek, nietwaar? Het zijn dingen waar de meeste van ons mee zijn opgegroeid en dingen die ons maar al te bekend in de oren klinken. De games uit die tijd waren net genoeg gestreamlined om nog vermakelijk te zijn en uitdaging te bieden, zonder dat een aap met twee linkerhanden het ook nog kon doen. Als Act of Aggression datzelfde wil gaan doen, ben ik de eerste in de rij om een exemplaar op te pikken. Echter heb ik sindsdien niets meer van de game vernomen. Tot(!) gamescom 2015, waar de game in en klein hoekje was gestopt, speelbaar en wel op de Deep Silver-stand. Mijn hart begon sneller te kloppen en ik rende naar één van de pods. Het was tijd om te kijken of dit de nieuwe Red Alert 2 voor mij zou gaan worden. Uit die droom was ik helaas vrij snel geholpen.

Ik kan het natuurlijk helemaal verkeerd hebben, maar de demo leek voor geen meter te werken. Ik startte een nieuwe game en alles ging, op de uitzonderlijk lange laadtijden, prima. Toen de game begonnen was begon ook de ellende. De user interface is werkelijk waar afschuwelijk. Het is zeer onduidelijk wat de knoppen zijn en wat je moet hebben. Na het bouwen van een aantal starter-buildings wilde ik mijn basis uitbreiden met wat meer geavanceerde gebouwen maar ik kon uit de interface niet veel wijzer worden. Ik kreeg weliswaar meer opties, maar waar dienden die voor? Wat betekenden die? Het klikken op de gebouwen zelf hielp ook niets. In oudere RTS-games kon je daardoor meer informatie krijgen over wat je zojuist gebouwd had. Soms kreeg je zelfs de optie om iets te bouwen, zoals het klikken op een raffinaderij zorgde ervoor dat je extra wagens kon bouwen zodat het verzamelen van resources sneller zou gaan. Ook dat was niet mogelijk. Toen ik eenmaal meerdere wagens via wat rondgeklik had gemaakt om resources te verzamelen, stonden die wagens er maar een beetje bij. Ik kon ze selecteren en klikken op de resources zolang ik wilde, maar de verdomde auto’s wilde niks oprapen. Na ellenlang geklungel kwam de vijandelijk A.I. met wat lullige tanks aan en vernietigde mijn basis is luttele seconden.

Ik wil niet zeggen dat de demo niet functioneerde: naast mij stonden andere jongens en hadden blijkbaar minder moeite met de interface en besturing dan ik. Hoogstwaarschijnlijk ben ik de reden geweest waarom de game voor geen ene meter speelde. Toch is dat een behoorlijk puntje van kritiek. Ik zal mezelf nooit bestempelen als de ultieme RTS-speler, maar toch ben ik niet onbekend met het genre. Als zelfs iemand met mijn niveau niet uit kan vogelen hoe de game gespeeld moet worden, is er toch wel iets mis. Ik weet zeker dat ik met wat hulp (tutorial, guides, noem het maar op) vast wel uit de voeten kan met Act of Aggression, maar ten tijde van de demo op gamescom liet ik mijn basisje lekker vernietigd worden en liep ik langzaam achteruit in de hoop dat niemand het zag gebeuren. Ik ben ondertussen nog steeds op zoek naar een game zoals Red Alert 2, want dat was voor mij persoonlijk toch wel het hoogtepunt in RTS-games. Misschien is Act of Aggression wel degelijk de ongekroonde opvolger. Maar ik zag dat allerminst met de demo die ik heb gespeeld. Of ik ben gewoon een simpele ziel. Dat kan natuurlijk ook.

Ondanks mijn onkunde zijn er toch ook wel goede dingen te vermelden over Act of Aggression. De look van de game is iets aan de bruine kant, maar het niveau van de graphics is indrukwekkend gezien het relatief lage budget. Alles kent kleine details en je kan bijzonder dicht inzoomen om alles te bekijken. Je hebt echt het idee dat je naar kleine mensjes zit te kijken die jij kan besturen. De map waar ik op speelde was echter weinig interessant. Act of Aggression is vanaf 2 september verkrijgbaar op Steam; RTS-fans zouden op moeten letten. Ondanks mijn negatieve ervaring betekent het niet automatisch dat het een slechte game is!