2017: het jaar van Nintendo

2017 was een knotsgek jaar voor Nintendo. Het Japanse bedrijf lijkt na een duistere periode weer terug aan de top te zijn. Het is echter de manier waarop die het wel heel bijzonder maakt. Zo wist Nintendo verschillende keuzes te maken waar met verbazing op kan worden teruggekeken.

Nintendo heeft wel het voordeel dat het bedrijf bij velen geliefd is. Je moet namelijk wel een hele grote zijn om aan te kondigen dat je stopt met het produceren van een product dat overal is uitverkocht. Iets wat Nintendo dit jaar deed met de NES Mini. Ook werd gevreesd dat de Nintendo Switch en de Nintendo 3DS elkaar zouden kannibaliseren. Het is dan ook de vraag hoe Nintendo dit jaar terug aan de top is gekomen, terwijl het bedrijf al deze keuzes en nog vele anderen maakte.

‘Project NX’

In 2015 zat Nintendo flink in de problemen. De Wii U deed het slecht en Nintendo moest iets doen om relevant te blijven voor de gamer. Toen besloot Nintendo om volledig tegen de trend in te gaan. Waar normaal gesproken een bedrijf wacht met het aankondigen van een nieuwe console tot deze klaar is, deed Nintendo in 2015 iets anders. Nintendo kondigde publiekelijk aan dat ze aan een nieuwe console aan het werken waren. NIets anders was bekend, behalve dan de naam van het project: Project NX.

Dit gaf de geruchtenmolen een flinke draai en hierna volgden verschillende geruchten over de mogelijkheid van een hybride console en dat deze cartridges zou gaan gebruiken. Inmiddels weten we dat deze geruchten kloppen, maar destijds werd er met verontwaardiging naar gekeken. Als de geruchten correct waren, zou dat betekenen dat Nintendo weer een console uit ging brengen die minder krachtig was dan de competitie. Daarnaast is het duurder om te produceren voor cartridges en dat voorspelde ook niet veel goeds. Het is nu dan ook te zien met verschillende third-party games die voor de Nintendo Switch zijn uitgekomen. Zo kost L.A. Noire bijvoorbeeld tien euro meer dan op de andere platformen.

De aanloop naar de Switch

Toen was daar op 20 oktober 2016 de eerste trailer en ineens werd ‘Project NX’ de Nintendo Switch. De trailer liet in drie minuten tijd een scala aan functies van de Switch zien die direct alle geruchten bevestigde of ontkrachtte. De trailer bevatte echter ook gameplay van een nieuwe Mario Kart, een nieuwe Super Mario-game en een nieuwe Splatoon. Alsof dit nog niet genoeg was om hype te creëren, probeerde de trailer ook te laten zien dat de Switch third-party ondersteuning zou krijgen met gameplay van NBA 2K en Skyrim.

De Switch was er echter nog niet. Hoewel de trailer veel beloofde, wisten we nog steeds weinig. Mensen waren nog steeds terughoudend en wilden meer informatie. Deze informatie kwam er op 13 januari, want toen hield Nintendo in Tokyo een persconferentie waarin alles onthuld werd. De Switch zou op 3 maart 2017 uitkomen, ging 330 euro kosten en The Legend of Zelda: Breath of the Wild was een van de launch-games.

Er was echter een probleem. De uitvoering van de persconferentie was allesbehalve goed. Naast het goede legde Nintendo namelijk een groot deel van de focus op de Joy-Cons en de HD-Rumble. Dit werd door middel van 1-2 Switch gedemonstreerd, maar ook dit vertaalde slecht naar het publiek. Daarnaast was het bedrijf erg onduidelijk over de online services van de Switch. Er werd bekendgemaakt dat je door middel van een aparte app online kon chatten met vrienden.

Dit soort aankondigingen deed de Switch dan ook niet veel goeds. Hoewel de Switch al snel uit zou komen en de prijs goed leek, waren er ook tekenen die erop wezen dat de console simpelweg nog niet klaar was om uit te komen. Dit werd alleen maar ondersteund door de vertraging van de online services en hoe weinig games de Switch leek te hebben. De Switch lanceerde met maar tien games en in de eerste maanden leek er ook niet veel te komen.

De Switch had veel potentie en Nintendo leek echt een nieuwe richting op te gaan met de Switch, waarmee ook de volwassen gamer weer terug kon keren naar Nintendo. Bij vlagen zagen we echter ook de oude Nintendo, de Nintendo die op zoek was naar de nieuwe gimmick, totdat het moment daar was. De Switch kwam uit.

Een ongekend succes

Wat er sinds de Switch uit is gekomen is gebeurd, is te bizar om te geloven. Als je iemand vorig jaar had verteld over de achtbaanrit van Nintendo in 2017, zou niemand je geloven. Nintendo kreeg het met een nieuw concept voor elkaar om weer aan de top mee te doen. Het blijkt ook uit cijfers van de aandelenmarkt: de aandelenprijs is dit jaar 88,85% omhoog gegaan.

Nintendo heeft laten zien dat het niet uitmaakt wie de krachtigste console heeft en daardoor de mooiste beelden laat zien. Nintendo heeft ervoor gezorgd dat de gamer nu bij elke aankondiging van een game denkt: ‘Komt deze ook naar de Switch?’. De mobiliteit van gamen on the go is nog steeds relevant ondanks de smartphone en dat heeft Nintendo laten zien met de Switch.

Inmiddels is de Switch wereldwijd al meer dan tien miljoen keer verkocht en heeft Nintendo twee keer haar verwachtingen bijgesteld. De productie van de console is flink opgeschroefd, nadat ze in eerste instantie veel te weinig consoles hadden tijdens de launch. Nintendo heeft het met de Switch voor elkaar gekregen om in slechts negen maanden bijna evenveel Switches te verkopen als de Wii U in zijn gehele console-leven. Nu kwam Nintendo dit jaar dan ook wel direct met de twee grootste namen: The Legend of Zelda Breath of the Wild en Super Mario Odyssey.

Het is vooral knap aangezien Nintendo ook nog steeds agressief de Nintendo 3DS verkoopt en hiermee tegen zichzelf werkt. Beide apparaten spreken dezelfde doelgroep aan en het verdeelt ook nog eens het aantal ontwikkelaars over twee verschillende consoles. Nu deed Nintendo dit in het verleden ook al, maar toen was er een specifieke handheld en een specifieke console. Dit is nu niet het geval en je zou dan ook denken dat Nintendo nu alles op de Switch wil inzetten. Niets is echter minder waar, want dit jaar bracht het Japanse bedrijf zelfs nog een nieuwe variant voor de DS-familie uit, namelijk de New Nintendo 2DS.

De Switch blijkt het echter zeer goed te doen op het gebied van games. Waar er eerst veel sceptici waren over het aantal games dat de machine had, kijkt men nu wel anders. Ook de zorgen van third-party support nemen steeds meer af. Elke week komt er een flink aantal games (first-part, third-party en indie) naar de hybride en dat heeft een reden: games verkopen bijzonder goed op het apparaat en dan al helemaal de kleinere games.

Verschillende onafhankelijke ontwikkelaars hebben dit feit benadrukt. Zo verkocht Wonder Boy: The Dragon’s Trap meer exemplaren op de Switch dan op alle andere platformen bij elkaar. Naast Wonder Boy heeft ook de bijna drie jaar oude Shovel Knight het succes ondervonden. Zo zei David D’Angelo van Yacht Club het volgende:

“Shovel Knight, which was almost 3 years old when the Switch launched, sold more units out of the gate than any other platform.”

Het Nintendo Classic Mini debacle

Nintendo had nog een ander groot succes in handen. Met de Nintendo Classic Mini: Nintendo Entertainment System (NES Mini) wist Nintendo een grote groep nostalgische fans aan te spreken. Het bedrijf besloot echter in april om de productie van het product stop te zetten, terwijl de vraag nog steeds erg groot was. Zo groot zelfs, dat het product overal uitverkocht was. Het was op z’n minst gezegd een gekke zet, maar analisten zagen het als de voorbereiding voor een potentiële SNES Mini.

Het bleek waar te zijn, want in juni werd de Nintendo Classic Mini: Super Nintendo Entertainment System (SNES Mini) aangekondigd. Ook deze aankondiging ging gepaard met scepticisme. Aangezien Nintendo bij de NES Mini veel te weinig consoles maakte, was iedereen natuurlijk bang dat er opnieuw te weinig consoles zouden zijn. De pre-orders waren dan ook binnen no-time uitverkocht, net zoals de eerste keer. Ook nu de SNES Mini een paar maanden uit is, is het apparaat nog steeds moeilijk te vinden.

Er is echter wel een lichtpuntje want Nintendo heeft beloofd dat er meer SNES Mini’s in de maak zijn. Daarnaast werd ook beloofd dat de NES Mini terug gaat komen in de zomer van 2018 en dat maakte een hoop fans gelukkig. Het is niet bekend of dit vanaf het begin de tactiek van Nintendo is geweest of dat het door de feedback kwam, maar het heeft wel gewerkt.

Het oog op de toekomst

Voor de toekomst lijkt Nintendo ook veel in petto te hebben, al is er nog niet heel veel bekend. Eerst de first-party games: wat we tot nu toe weten is dat er een nieuwe Yoshi- en Kirby-game aankomen in 2018 en tot vreugde van vele fans werd tijdens de E3 een nieuwe Metroid-game aangekondigd. Niet het matige Metroid Prime Federation Force, maar een echte Metroid-game: Metroid Prime 4. Ook fans van Pokémon werden blij verrast, want Game Freak kondigde aan dat ze een main line Pokémon-game gaan maken voor de Switch.

De relatie tussen third-parties en Nintendo lijkt ook goed te komen, want steeds vaker worden er nieuwe ports en games aangekondigd voor de hybride console. Zo lijkt Bethesda vol in te zetten op de Switch. Skyrim mag dan wel meer dan vijf jaar oud zijn, maar het bedrijf bracht ook Doom naar de Switch en Wolfenstein II: The New Colossus staat nog gepland. Daarnaast lijkt ook Ubisoft in te zetten op de Switch na de succesvolle samenwerking eerder dit jaar met Mario + Rabbids Kingdom Battle.

Dan zijn er natuurlijk ook nog de indiegames en nu dat de Switch bekend staat als een goudmijn voor indies, zullen er hiervan ook steeds meer naar de console komen. De toekomst staat nog niet vast, maar na het succesvolle en turbulente jaar dat Nintendo dit jaar heeft gehad, ben ik benieuwd wat er gaat volgen.