Het zit niet altijd mee voor ons Europeanen als het aankomt op games. Regelmatig moeten we weken, zo niet maanden wachten voordat een game hier verschijnt. Dit terwijl deze al tijden uit is in gebieden als Japan en de Verenigde Staten. Meest recente gevalletje: Fire Emblem Fates. Terwijl het nieuwste deel van de populaire strategie serie al bijna een jaar in Japan beschikbaar is en ook al weer enkele maanden in de VS, moeten wij nog tot eind mei geduld hebben. Maar is de game het wachten waard?

Fire Emblem is ondertussen voor veel gamers een bekende naam. Met al dertien titels binnen de hoofdserie mag dat dan ook ondertussen wel. De, vaak genadeloze, strategie serie geeft je de leiding over een klein leger in verschillende situaties. Dit wordt vaak aan elkaar geknoopt door een dramatisch verhaal over liefde, vriendschap en verraad. Ook in Fire Emblem Fates, de veertiende titel in de hoofdserie, zal dat niet anders zijn. Toch doet Intelligent Systems, ontwikkelaar van de game, er dit keer wel een schepje bovenop.

Fire Emblem Fates bestaat namelijk niet uit één verhaallijn, zoals de voorgaande games uit de serie waren. In totaal bevat de game namelijk drie verschillende verhaallijnen, die toch allemaal weer een beetje door elkaar lopen. Dat zit zo: jij, als speler, neemt de rol aan van soldaat in een oorlog tussen twee volkeren: de Hoshido en de Nohr. Een oorlog die al jaren tussen de twee lijkt te woeden en waar jij plots het middelpunt van wordt. Want wat blijkt: terwijl je bent opgegroeid in een van de hogere families binnen de Nohr, stroomt er eigenlijk Hoshido-bloed door je aderen. Je zal dan ook een keuze krijgen om een van de twee kampen te kiezen en uiteindelijk strijd te voeren tegen de andere. Inderdaad: twee verschillende verhaallijnen.

Maar dan is er nog die derde. Deze verhaallijn, die de naam Revelation zal dragen, zal net wat anders uitvouwen dan de eerste twee. In deze ‘tijdlijn’ zal je namelijk al vroegtijdig ontdekken dat achter deze oorlog, die al jaren aan de gang is, een derde partij zit die de twee volken in strijd houdt. Daarbij komt dan ook meteen de zwaarste taak kijken. Niet alleen moet je die derde, duistere partij onschadelijk maken, je zal ook nog de Nohr en Hoshido moeten verbroederen. Geen makkelijke klus. Bij dit hele systeem van drie verhaallijnen zit echter wel één groot nadeel, of eigenlijk drie: om ze allemaal te spelen, zal je de game drie keer aan moeten schaffen. Birthright en Conquest, zoals de eerste twee heten, kan je vanaf 20 mei in de winkels kopen, terwijl Revelation vanaf 9 juni digitaal te koop is. Hoewel we weten dat er een special edition zal zijn met alle drie de verhaallijnen, is deze op veel plekken al niet meer te krijgen. Het is dan ook nog maar te hopen dat Nintendo met een bundel komt, zodat we niet drie keer naar de winkel moeten.

Met die verschillende verhaallijnen komen ook verschillen in de game naar voren. Het is namelijk niet zo dat je drie keer dezelfde game hoeft te kopen, om enkel een andere strijder te krijgen. Ja, we kijken allemaal naar jou, Pokémon. Birthright is wat meer gericht op de spelers die nog niet veel ervaring hebben met de serie en biedt gameplay zoals we die ook gewend zijn uit vorige delen. Grote gevechten en veel kansen om veel XP en goud te verdienen die je later weer in kan zetten. Conquest aan de andere kant is wat pittiger en zal meer uitdaging bieden. Levels zijn wat kleiner, gevechten zijn lastiger en spelers verdienen minder XP. Daarentegen zijn er wel extra doelstellingen die je kan voltooien om zo toch nog je tegenstander voor te kunnen blijven. Revelation biedt een combinatie van de twee aan en zoekt daarbij de gulden middenweg.

Toch blijft de kern van Fire Emblem Fates in veel opzichten hetzelfde als zijn voorgangers. Nog steeds stuur je een groep manschappen aan die je stapje voor stapje op een bord mag verplaatsen om uiteindelijk aan te kunnen vallen. Daarbij blijft het strategische gedeelte nog altijd vanuit een vogelperspectief: jij kijkt vanaf boven neer op je troepen. Wanneer ze echter aanvallen, krijg je een derde- (of eerste-, mocht je dat willen) persoonsperspectief. Iets wat lang vermakelijk blijft, maar na 80 uur wel een beetje kan gaan vervelen, zo blijkt uit ervaring.

Bij die gevechten is er nog altijd een driehoekssysteem aanwezig: een zwaard verslaat een bijl, een bijl verslaat een lans en een lans verslaat een zwaard. Om het echter een tikkeltje lastiger te maken, is er een tweede driehoek bijgekomen, waardoor je op het volgende uit komt. Tekent u even mee? Zwaarden en magie verslaan bijlen en bogen. Bijlen en bogen verslaan lansen en verborgen wapens. Lansen en verborgen wapens verslaan op hun beurt weer zwaarden en magie. Een verkeerde inschatting van het wapen van je tegenstander kan dan ook zomaar fatale gevolgen hebben.

Een hekelpunt in Awakening, het vorige deel in de serie, was echter dat wapens naar verloop van tijd kapot gingen. Vooral bij lange gevechten kon het zomaar eens voorkomen dat dat ene krachtige zwaard waar je zo zuinig op was plots in tweeën brak. In Fates is dat gelukkig niet meer aan de orde. In plaats daarvan is er voor gekozen om ieder wapen voor- en nadelen te geven. Denk bijvoorbeeld aan een zwaard waarmee je twee keer in één beurt kan slaan, maar daarentegen wel minder verdediging hebt tegen fysieke en magische aanvallen. Om vrij in de legendarische woorden van Johan Cruijf te spreken: Ieder voordeel heeft zijn nadeel.

Voor spelers die nou denken: “Dat strategie gebeuren en zo is best leuk, maar weet je wat ik nou echt mis? Een stukje Sims!” Ook voor jullie is er goed nieuws. In Fire Emblem Fates zit namelijk een nieuwe ‘My Castle’-functie. Een extra onderdeel in de game waarbij je zelf een kasteel kan inrichten met onder andere winkels, wapenhandelaren en restaurants. Dit om weer met je lotgenoten te babbelen, een hapje te doen of misschien wel een nieuw zwaard te kopen. Iets wat, zoals fans van de serie zullen weten, allemaal van groot belang is. En als je dan ook nog eens mensen tegenkomt via Street Pass, kan je ook hun kastelen bezoeken.

Lang verhaal kort, want ik heb het al weer veel te lang over Fire Emblem Fates, is dat Fates meer van hetzelfde lijkt te beloven, maar op veel punten ook beter dan zijn voorgangers is. Er is meer te doen en er zijn meer mogelijkheden voor spelers om in te stappen, of verder te spelen. Dat terwijl de kern van de game, die toch altijd al goed was, behouden blijft. Of dat uiteindelijk ook zo zal zijn, zien we op 20 mei, want dan ligt de game namelijk in de winkels, exclusief voor de Nintendo 3DS.