Tomb Raider zal de geschiedenis in gaan als één van de meest belangrijke en invloedrijke series in gaming, aller tijden. Je kunt de games maar niets vinden, maar het valt niet te ontkennen hoe vreselijk populair de serie was aan het einde van de jaren ’90 en dat Lara Croft een van dé iconen uit gaming is geworden. Het was daarom ook jammer om te zien hoe de serie steeds lager aan wal begon te raken. Met Tomb Raider 4: The Last Revelation leek de rek er al uit te zijn en daarna werden fans nog eens getrakteerd op Tomb Raider: Chronicles en Tomb Raider: Angel of Darkness. Crystal Dynamics kreeg daarna de touwtjes in handen en trakteerde ons op de uitstekende Tomb Raider: Legacy en de ietwat minder goede Tomb Raider: Anniversary en Tomb Raider: Underworld.

De wereld stond echter niet stil. Andere series gebruikten de Tomb Raider-games als blauwdruk en vernieuwde de gameplay waar mogelijk was, terwijl het origineel maar hetzelfde leek te blijven doen. Tomb Raider moest evolueren en Crystal Dynamics kreeg van de nieuwe eigenaar, Square Enix, ook de tijd en het geld om dat te doen. Met een flink budget voor de marketing en Square Enix’ kenmerkende hoge kwaliteit CGI-films stevende Tomb Raider weer af op een succes. Tomb Raider kreeg een reboot en wist wederom de harten van gamers te stelen. Crystal Dynamics stond daarna wel voor een probleem: hoe nu verder? Het uitmelken van de serie met een eindeloze stroom aan vervolgen is wat de serie in de eerste plaats de nek omdraaide. Als ze een vervolg wilden maken, moest het minstens zo goed zijn als het origineel om ervoor te zorgen dat het verleden zich niet zou gaan herhalen. Dat brengt ons bij Rise of the Tomb Raider. Het eerste vervolg sinds de reboot uit 2013. Is het meer van hetzelfde? Stevent de serie wederom op hetzelfde pad af?

Aan één kant wel en aan de andere kant niet. Met de reboot van Tomb Raider werd er nog meer aandacht gegeven aan Lara Croft zelf. Het verschil met de oude delen is dat Lara nu een interessanter persoon is geworden en iemand waarvan spelers meer van willen zien. In het vorige deel zagen we hoe Lara Croft van een slachtoffer en meisje veranderde in een durfal en vrouw. Rise of the Tomb Raider laat zien, zoals de titel al verklapt, hoe Lara Croft de Tomb Raider is geworden waar we inmiddels allemaal van zijn gaan houden. Ze raid Tombs. Ze is nu eenmaal een Tomb Raider. Dat is wat ze doet.

Op gamescom werd een demo getoond die bijna letterlijk niet verder verwijderd kon zijn van de beelden die we eerder zagen die afkomstig waren uit Siberië: de woestijn van Syrië. De demo toonde een aantal dingen die we in Rise of the Tomb Raider kunnen verwachten. Sommigen oud en vertrouwd, anderen volledig nieuw. Het lijkt erop dat we in Rise of the Tomb Raider wat meer klassieke Tomb Raider-gameplay kunnen verwachten. De nadruk zal iets meer liggen op puzzelen en de verschillende omgevingen zullen zich daar ook perfect voor lenen. De missie in Syrië vormde duidelijk een tutorial die de speler stapsgewijs leert hoe alles werkt. Puzzels, combat en natuurlijk het klimmen en klauteren. Dingen die de speler leert, zullen een paar minuten later weer ietwat anders toegepast moeten worden om de puzzels op te lossen. De man van Crystal Dynamics, die de demo op gamescom speelde, was nog niet helemaal wakker (of deed het expres) en liet Lara een sprong missen. Het arme meisje tuimelde naar beneden en viel haar dood tegemoet. Voor de sadisten onder ons kan ik confirmeren dat de schokwekkende manieren waarop Lara kan sterven wederkeren. Misschien nog erger dan in het vorige deel.

Puzzels oplossen, op vijanden schieten en klimmen is wat we inmiddels verwachten bij een Tomb Raider-game. Maar wat biedt Rise of the Tomb Raider wat we nog niet eerder gezien hebben? Lara kan nu voortaan oude talen leren om zo meer treasures te vinden. De demo van Syrië vormde hier een perfect voorbeeld voor. Lara kwam in een kamer waar een bepaald schrift op een soort monoliet stond. Ze begreep de taal niet, maar in de kamer zelf waren een aantal afbeeldingen en hiërogliefen afgebeeld die een verhaal vertelden. Door meerdere van dit soort afbeeldingen te vinden, leert Lara stukje bij beetje de taal waardoor ze de teksten kon lezen. Die gaven haar dan weer aanwijzingen hoe ze bij schatten kon komen die ze normaliter niet had kunnen vinden. Daarnaast zal ook het experience systeem uit het vorige deel wederom zijn opwachting maken. Door schatten te vinden, vijanden te doden of door simpelweg te overleven krijgt Lara experience points die ze weer in allerlei nuttige skills kan steken.

De Syrië-missie is duidelijk een opwarmertje voor wat komen gaat en vormt de brug tussen de vorige Tomb Raider en Rise of the Tomb Raider. De grootste vernieuwing is dat Lara later in de game in de wildernis van Siberië moet overleven. Door een lawine wordt ze de gescheiden van een metgezel en moet ze vrijwel zonder materialen zien te overleven in één van de meest extreme plaatsen van de aarde. Hier treedt het crafting-systeem in werking. Lara heeft niets om mee te werken dus is ze afhankelijk van de dingen die in haar omgeving te vinden zijn. Na wat simpele dingen om een klein kamp te maken, ga je erop uit om het mysterie in die bergen te ontrafelen door middel van geïmproviseerde wapens en items. Takken, stenen en met name wat nog gebruikt kan worden van de lokale wild life vormen de basis voor dingen die Lara nodig zal hebben om vooruitgang te boeken. Met basis dingen zoals hout maak je uiteraard een kampvuur, maar niet elk hout is geschikt voor een boog, zeker niet als je een krachtige boog wilt maken. De kleding van Lara is bedoeld voor koude omstandigheden, maar voor een aantal plekken in de game is dat niet genoeg. In dat geval moet Lara op zoek naar iets warmers, zoals de pels van een wolf of misschien zelfs een beer. Wanneer je wat tegenkomt is ook afhankelijk van het dag en nacht-systeem dat de game heeft. Als je een basis van de vijanden ontdekt, kun je het beste wachten tot de nacht, maar in de nacht zijn dieren zoals wolven actiever en loop je het risico die tegen te komen. Niet alleen zorgt dit survival-aspect voor een mooie verandering in gameplay tegenover de rechtlijnige gameplay van weleer, het zorgt er ook nog eens voor dat in combinatie met de skill tree, spelers echt verschillende gameplay stijlen kunnen krijgen. Sommige items zijn zeldzaam en alles kan maar één keer gebruikt worden. Maar gebruik je het voor het één, of voor het ander? De keuze is aan de speler zelf.

Rise of the Tomb Raider werd in het begin aangekondigd als een titel die alleen op de Xbox One en pc zou verschijnen, maar inmiddels weten we dat Rise of the Tomb Raider ook op de PlayStation 4 uit komt, zij het misschien een jaar later. De verwachtingen liggen hoog na het grote succes van het vorige deel, maar ik heb het idee dat Rise of the Tomb Raider die verwachtingen wel eens waar kan gaan maken. Rise of the Tomb Raider biedt een originele setting met veel om te ontdekken en gameplay die we nog niet eerder in een Tomb Raider-game hebben gezien. Crystal Dynamics zal ons binnenkort trakteren op hun vijfde Tomb Raider-game en gezien de kwaliteit van de vorige games zal deze geen uitzondering vormen. We weten het in ieder geval zeker in november, wanneer Rise of the Tomb Raider eindelijk uitkomt.