Het is geen makkelijke opgave om een boek te vertalen naar een film of serie. Helemaal niet als het boek ook nog eens voor een groot deel draait om een van de grootste onopgeloste problemen in de wiskunde. Het is de opgave die Alexander Woo, David Benioff en D.B. Weiss (inderdaad die twee van de Game of Thrones-serie) voorgeschoteld kregen met de boeken van Cixin Liu. Het grote voordeel is dat Liu zijn trilogie al lang en breed af heeft – iets dat bij Game of Thrones niet het geval was.

De Three Body Problem is het eerste boek in de Remembrance of Earth’s Past-trilogie die Liu in 2006 schreef. De serie volgt in het eerste seizoen voornamelijk de gebeurtenissen uit dit eerste boek en bereidt stiekem ook al wat verhaallijnen voor om in volgende seizoenen de andere twee boeken uit de trilogie te vertolken. Daarbij worden wat artistieke vrijheden genomen, om het toch wat complexe sciencefictionverhaal aantrekkelijk te maken voor een groter publiek.

Londen als centrum van de wereld

Geografisch gezien neemt de serie al snel een andere route dan het boek. In de eerste aflevering draait de serie wel nog steeds om de Culturele Revolutie in China in de jaren zestig. Het is ook onmogelijk om het verhaal van Liu ergens anders te laten beginnen, zeker gezien de persoonlijke geschiedenis van de schrijver verweven is met deze periode in de geschiedenis van China.

Het verhaal begint bij Ye Wenjie. Ze is betrokken bij een aantal gebeurtenissen die grote gevolgen hebben voor de mensheid in de komende 400 jaar. Waar de rest van het eerste boek zich hoofdzakelijk in China afspeelt, verhuizen de makers van de serie het decor naar Londen.

Gezien de oorsprong van het boek en de schrijver is dat op zijn zachts gezegd jammer te noemen, omdat het geen eer aandoet aan de oorsprong van de Remembrance of Earth’s Past-trilogie, dat in China het meest invloedrijke scifi-verhaal is.

Daarnaast is het ook een gemiste kans. Het is logisch dat de James Bonds, Harry Potters en Sherlock Holmes door de straten van Londen moeten rennen, maar als kijker had ik het wel tof gevonden om een keer Peking als achtergrond te hebben voor een spannend verhaal. De keuze om niet China als backdrop te nemen voor de serie is volgens de makers om het verhaal een meer globaal karakter te geven. Dat globale karakter is blijkbaar alleen te vinden in Londen, want veel andere plekken doen we daarna niet meer aan.

Netflix’s 3 Body Problem is minder ingewikkeld dan in de wiskunde — 3 Body Problem. Episode 101 of 3 Body Problem. Cr. Ed Miller/Netflix © 2024

Oxford Five

Dit globale karakter moet ook doorklinken in de cast van de serie, wat beter gelukt is. De hoofdpersonages uit het boek zijn ondergebracht in vijf nieuwe personages, die de ‘Oxford Five’ worden genoemd. Vijf jonge wetenschappers die allemaal een rol hebben in de gebeurtenissen die de toekomst van de mensheid op zijn kop zetten.

Een Game of Thrones-bekende keert terug in het personage Jack Rooney (John Bradley) en ook de hoge overheidspief Thomas Wade (Liam Cunningham) heeft al uitgebreid samengewerkt met het duo Benioff en Weiss. Van de Oxford Five ligt de meeste nadruk op Augustina Salazer (Eiza González) en Jin Cheng (Jess Hong) die samen de plek innemen van het personage Wang Miao uit het boek. Op die manier overkomen bepaalde gebeurtenissen niet een enkel persoon en is het wat makkelijker te volgen.

Pas tegen het einde van het eerste seizoen treedt ook Saul Durand meer naar voren, wat alles te maken heeft met de Wallfacers die worden geïntroduceerd. Daarmee blikt de serie alvast vooruit naar een tweede seizoen. Het lijkt er namelijk in alle opzichten op dat Saul Durand (Jovan Adepo) de rol van Luo Ji uit boek twee, The Dark Forest, gaat vertolken.

Bij andere personages is ervoor gekozen om wel zo dicht mogelijk bij het bronmateriaal te blijven. Detective Da Shi is een van de meer kleurrijke personages uit de trilogie en in de serie speelt Benedict Wong de rol van deze betweterige detective perfect. Zeker op het moment dat er grote veranderingen plaatsvinden in de levens van de hoofdpersonages speelt Wong de rol van strenge doch liefhebbende vaderfiguur meesterlijk, zij het nu met een Mancunians accent.

Detective Da Shi is een van de meer kleurrijke personages

Sci-fi met een portie tempo

Het is altijd lastig om een recensie te schrijven zonder al te veel in te gaan op het verhaal. Dan schrijf je opeens dingen als ‘in het verhaal’ en ‘de gebeurtenissen’. Lekker vaag allemaal. Toch is dat in dit geval nodig, omdat ik denk dat deze serie de beste ervaring oplevert als je er met zo min mogelijk voorkennis ingaat.

Zoals met wel meer cinematische vertalingen van boeken, heeft de serie er flink de vaart in zitten en dat komt de toegankelijkheid ten goede. Liu blinkt als schrijver uit in op een traag tempo grote ideeën en strategieën uiteen te zetten, die in alle opzichten compleet ongeschikt zijn om te behandelen in een serie. De Netflix-verfilming is een scifi-serie met een portie tempo en dat is helemaal prima. Dat betekent ook dat grote onthullingen al in het begin van de serie voorbij komen en er op veel plekken voorbij wordt gegaan aan de zorgvuldige opbouw die Liu in zijn boeken heeft.

De VR-game waarin de hoofdpersonages trachten het Three Body Problem op te lossen is gelukkig wel meegenomen in de serie en zelfs nog iets mooier voorgesteld dan in de boeken. Het is mooi neergezet hoe de VR-game een duidelijk virtuele wereld neerzet, maar er tegelijkertijd zo hyperrealistisch uitziet dat het de suggestie wekt dat deze technologie zijn tijd ver vooruit is.

Woo, Benioff en Weiss hebben een hoop moeten versimpelen in hun vertaling van het eerste boek van Liu. Daarbij hebben ze ervoor gekozen om het verhaal lineair te vertellen en de meer complexe elementen eruit te halen. Dat levert een wat oppervlakkige scifi-serie op, die daardoor wel lekker wegkijkt en ook voor kijkers die niet zoveel met het genre hebben een spannende acht afleveringen oplevert.

Conclusie

Zoals verwacht zijn de boeken van Cixin Liu wat platgeslagen om goed in het format van een Netflix-serie te passen. Waarschijnlijk tot ergernis van echte scifi-fans. Toch komt het de serie ten goede, want Woo, Benioff en Weiss hebben een alleszins spannende serie neergezet, die de grootste ideeën uit de boeken goed vertaalt voor een groot publiek. Wat je de makers alleen echt kwalijk kunt nemen is dat ze Londen als centrum van het verhaal nemen, in plaats van China. Het is een gemiste kans om met een verhaal als dit niet een keer Peking als decor te nemen, los van het feit dat het niet heel netjes is naar de oorsprong van het boek.

Pluspunten

Oxford Five mooie oplossing voor personages
Toegankelijk voor breed publiek
Mooie vertaling van het boek

Minpunten

Londen als epicentrum van de wereld
Te oppervlakkig voor échte sci-fi-nerds

Netflix’s 3 Body Problem is minder ingewikkeld dan in de wiskunde

Chinese sci-fi met een iets te dikke Westerse saus