Mortal Kombat. Inmiddels uitgegroeid tot één van de meest succesvolle en invloedrijke fighting game-franchises in de geschiedenis van videogames. De originele game heeft veel vervolgen voortgebracht en is gesplitst in verschillende action/adventure-games, films en televisieseries (animatie en live-action), stripboekenreeksen, kaartspellen en zelfs een live-action tour. Om mede te vieren dat Mortal Kombat X uitkomt, nemen we jullie mee op reis door de geschiedenis van deze bloederige reeks.

Videogames waren in de tijd van de eerste Mortal Kombat vooral populair in arcadehallen, hoewel consoles een voorzichtige aanwezigheid begonnen te krijgen. In 1991 bracht Capcom Street Fighter II uit en SNK volgde kort daarop met Fatal Fury. Deze twee games hebben een mainstream succes veroorzaakt voor fighting games en brachten een nieuwe cultuur van competitief gamen over de hele wereld met zich mee. Het was ook in deze tijd dat Midway, de studio achter Mortal Kombat, een manier zocht om zijn naam te versterken als ontwikkelaar van originele games. Het bedrijf had met Williams Electronics Games, een vooraanstaand arcade- en flipperkastbedrijf, gefuseerd aan het uiteinde van de jaren ’80 en het was door deze fusie dat ze de interne ontwikkelstudio kregen die hun naam een begrip onder gamers zou maken.

De ontwikkeling achter Mortal Kombat is echter te danken aan twee heren, Ed Boon en John Tobias. Ed Boon was begonnen in de flipperkastafdeling van Williams en codeerde software voor games als Funhouse en Black Knight 2000. Niet veel later ging hij de gameontwikkeling in met de High Impact Football-serie. John Tobias had echter al een naam voor zichzelf in de ontwikkeling van games. Zo was hij medeverantwoordelijk voor een aantal van de grootste hits van Williams, zoals Smash TV en zijn psychedelisch vervolg Total Carnage. Midway begon te knoeien met gedigitaliseerde foto’s om het realisme in games te verhogen en dit zou uitgroeien tot één van de belangrijkste selling points van Boon en Tobias met het plannen van hun eerste poging om een fighting game te maken. De ontwikkeling van hun eerste game was oorspronkelijk gebaseerd op een idee dat beide heren hadden. Een videogame met Jean-Claude Van Damme in de hoofdrol, maar dat idee werd steeds minder aantrekkelijk. Mortal Kombat, een fighting game met een science-fantasy-thema, werd geboren. Deze game zou veel populaire technieken van Street Fighter overnemen, zoals blokkeren, afvuren van projectielen en speciale aanvallen uitvoeren via knoppencombinaties op een controller. Mortal Kombat was echter geen simpele kloon van Street Fighter en wist de aandacht die de concurrentie kreeg naar zich toe te trekken.

Het was namelijk de stijl die Mortal Kombat had die (mede)bepalend was voor zijn succes. Elementen van kung fu-films, jaren ’80 actiefilms en het over de top geweld van grindhouse-films uit de jaren ’70 zorgden ervoor dat Mortal Kombat een stuk duisterder was dan zijn concurrentie. Dit in combinatie met echte acteurs die voor het zevenkoppige, speelbare personagerooster gedigitaliseerd werden en liters bloed maakten Mortal Kombat tot een game waar mensen op af kwamen. Het kenmerkende geweld in de game zou een selling point worden waarbij het inmiddels bekende Fatality in de game werd gestopt. Via zo’n Fatality kon je door middel van knoppencombinaties in te voeren, je weerloze, verslagen tegenstander op een gruwelijke dood trakteren. Dit zorgde deels voor de oprichting van het ESRB of PEGI-classificatie systeem die inhoud van entertainment controleert en hier respectievelijk een gepaste leeftijd op plakt.

De wreedheid van Mortal Kombat was al bekend voordat deze in de arcadehallen speelbaar zou zijn. Veel games wierven bekendheid nadat deze al een poos in de arcadehallen te spelen waren, maar de marketing achter Mortal Kombat was gewoon te groot om te negeren. Het leek erop dat iedereen het alleen maar over Mortal Kombat had, van jong tot oud, en de mediawereld ging zich er al snel mee bemoeien. De controverse die hierdoor werd veroorzaakt, maakte Mortal Kombat alleen maar populairder. Tegen de tijd dat de game op de SEGA Genesis en Super Nintendo uit zou komen, was deze al wereldberoemd. Bezorgde ouders van Mortal Kombat-kroost wilden dan ook dat de consoleversie van Mortal Kombat gecensureerd zou worden, ondanks de gigantische speelbaarheid die de arcadehallen konden bieden. Er zijn pogingen gedaan om Mortal Kombat te censureren in de arcadehallen, maar dit resulteerde in sterk dalende omzetcijfers. Het publiek eiste bloed.

Uiteindelijk waren het Nintendo en SEGA die zouden beslissen of Mortal Kombat op hun beschikbare systemen zou verschijnen. De twee oplossingen die werden aangeboden zou de toekomst van de industrie beïnvloeden. Beide versies werden gedeeltelijk gecensureerd, maar de poort van de SEGA Genesis bevatte een code om alle bloederige bewegingen van de arcadeversie te ontgrendelen. Het duurde niet lang voordat “ABACABB” algemene kennis werd voor een SEGA Genesis-eigenaar. Nintendo had als enige eis dat het bloed in de game grijs gekleurd zou worden om zo de illusie van zweet op te wekken. Dit zou volgens Nintendo genoeg zijn om de grafische wreedheid van Mortal Kombat te beperken en het genietbaar te maken voor elke leeftijd. Mortal Kombat ging in ieder geval thuis speelbaar worden en zou nog meer bekendheid werven door middel van een reclamecampagne van tien miljoen dollar. Deze reclameboodschap zou gepaard gaan met het inmiddels legendarische nummer van de band the Immortals waarmee Mortal Kombat onlosmakelijk verbonden is.

Mortal Kombat verscheen op de consoles op 13 september 1993, ruim een jaar na de arcaderelease, en deze dag stond bekend als Mortal Monday. Mede dankzij de controverse die de media heeft veroorzaakt, verkocht Mortal Kombat als geen ander. Niemand had het doorslaande succes verwacht, zelfs de makers ervan niet. Geweld verkoopt en Midway zag geen andere optie dan te beginnen aan een vervolg. Deze zou groter, beter en nog bloederiger moeten worden dan zijn voorganger, maar dat verhaal vervolgen we in deel twee van de bloederige geschiedenis van Mortal Kombat.