Hoe staat het nu met Final Fantasy XIV?

Toen Square Enix in 2010 Final Fantasy XIV uitbracht was de game niet echt een succes te noemen. Nu, bijna elf jaar later, staan de fans echter met smacht te wachten op de vierde uitbreiding Endwalker en is zojuist de PS5-versie van de game in bèta gegaan. Met de komst van patch 5.5 sluit Square Enix bijna de deuren op een van de meest succesvolle uitbreidingen van een MMORPG: Shadowbringers. Wij vinden dit een mooi moment om eens terug te kijken hoe Final Fantasy XIV van een grote flop naar een succes is opgeklommen.

Na de flop van Final Fantasy XIV’s eerste poging heeft Square Enix er voor gekozen om het roer over te dragen aan Naoki Yoshida, ook wel Yoshi-p genoemd door de fans. Yoshi-P heeft het niet alleen voor elkaar gekregen Final Fantasy XIV een renovatie te geven met A Realm Reborn, maar elke uitbreiding daarna was een nog groter succes. Met een beeldschone cinematic werd het origineel afgesloten en kon de wederopbouw beginnen.

Bij A Realm Reborn werden de grondslagen gelegd voor de toekomst. Met de start van A Realm Reborn waren er acht speelbare klassen beschikbaar, die later naar jobs konden worden geüpgraded. Met de toevoeging van de Rogue waren er op het einde van A Realm Reborn tien verschillende Jobs beschikbaar en kon je deze allemaal op hetzelfde personage spelen. Dat zijn twee tank jobs, de Paladin en de Warrior, twee Healer jobs, de Scholar en de White Mage en zes Damage jobs: de Dragoon, de Monk, de Ninja en de Bard voor fysieke damage en de Black Mage en Summoner die magie gebruiken. Iedere job had een maximaal level van 50.

Waar het bij het origineel, en bij sommige andere MMO’s op de markt, veel om de dagelijkse grind gaat, is het doel van A Realm Reborn vrij duidelijk. Er is nog steeds een grind, het blijft een MMORPG tenslotte, maar de ontwikkelingsfilosofie is om de spelers maar beperkte voortgang per dag (of per week in sommige gevallen) te laten boeken in één bepaalde grind. Zo heb je bijvoorbeeld maar ruimte voor twaalf Beast Tribe quests per dag, ook al zijn er meer quests te doen. Het idee erachter is dat je niet de hele dag grind voor één doel, maar je juist je tijd verdeelt over meerdere doelen per dag. Zo dwingt Final Fantasy XIV de broodnodige variatie af die je soms kunt verliezen als je maar op één ding focust

De daarop volgende uitbreidingen kwamen allemaal met nieuwe innovaties, Jobs, rassen, gebieden, dungeons en raids. De tien bovenstaande jobs werden uitgebreid met nog zeven nieuwe jobs. Daaronder vallen de toekomst voorspellende kaartenlegger Astrologian, de elegante, Chakram gooiende Dancer en de katana dragende Samurai. Met een hoop tweaks aan de bestaande jobs zijn ze allemaal uitgegroeid tot een unieke job met allemaal een eigen speelstijl en mechanics, iets waar A Realm Reborn wel een start in heeft gemaakt, maar wat met de uitbreidingen echt tot zijn recht kwam. Ook is het maximale level ondertussen level 80. Het aantal dungeons is van de originele dertig dungeons uit A Realm Reborn uitgebreid met nog eens 46 nieuwe dungeons in de loop van de nieuwe expansions en ook het aantal raids is van zes raids toegenomen tot een totaal van meer dan dertig raids.

Los van de reguliere dungeons introduceerde Heavensward de Deep Dungeon, een hele nieuwe manier om relatief snel een nieuwe job uit te proberen of te levelen. Nadat je deze dungeon voor het eerst hebt vrijgespeeld kan elke job op level 1 al aan een Deep Dungeon beginnen. Sterker nog, ook al ben je een hoger level, zodra je het zogeheten Palace of the Dead betreedt ben je weer level 1. Zolang je in deze dungeon bent zul je met een vrij rap tempo level up gaan en nieuwe vaardigheden vrijspelen, velen malen sneller dan normaal. Je kunt op meerdere momenten deze dungeon weer verlaten en op dat moment ga je weer terug naar het level dat je was toen je er in stapte, maar afhankelijk van hoe ver je bent gekomen krijg je wel een flinke hoeveelheid XP. Doordat je zo snel level up gaat in de dungeon is dit ideaal voor het uitproberen van een nieuwe job, zonder dat je al te veel tijd kwijt bent om te kijken hoe die job op hogere levels speelt en ben je eenmaal klaar, dan krijg je vaak genoeg XP om één of twee levels te behalen buiten deze dungeon.

Shadowbringers bracht ook een boel extra nieuwe functies met zich mee. Voor het eerst konden spelers reizen naar andere servers. Spelen je vrienden op een andere server, dan kun je nu via een van de grote steden makkelijk naar de gewenste server reizen. Er zitten wel wat beperkingen op wat je op een andere server kunt doen, vooral rond het verkopen van voorwerpen; dit om de economie te beschermen van minder drukke servers.

Ondanks dat de tweede M van MMO staat voor multiplayer heeft niet iedereen er altijd evenveel zin in om met andere mensen te spelen. Of soms vind je het niet prettig om zonder te oefenen al gelijk in het diepe gegooid te worden en met drie andere mensen een dungeon te moeten spelen. Daarom heeft Shadowbringers ook het Trust-systeem ontwikkeld. Met het Trust-systeem kun je in plaats van drie andere spelers, drie NPC’s meenemen de dungeon in. Dit kunnen jouw mede-Scions of the Seventh Dawn zijn, of je zelf getrainde Squadron-leden. Het grote voordeel is dat je geen wachttijd hebt om de andere drie mensen te zoeken en je dus op je eigen tempo, in je eentje, deze dungeon kunt doen. De NPC’s zijn echter niet zo effectief als echte spelers en het zal zeker wat langer duren voor je bij de eindbaas bent, maar de unieke dialoog tussen sommige NPC’s kan het soms weer volledig de moeite waard maken. Ik zorg er persoonlijk altijd voor dat ik de tweeling Alphinaud en Alisaie meeneem, puur alleen om het gebikker tussen die twee mee te krijgen.

Niet alleen zijn er nieuwe spelonderdelen toegevoegd; naarmate de technologie vooruit loopt gaat Final Fantasy XIV hierin mee. Met de komst van Stormblood werd de ondersteuning voor de PS3 stopgezet. Je kon toen gratis je versie laten upgraden naar de PS4-versie. Nu met de komst van Patch 5.5 is de bèta begonnen voor de PS5 en zal hierna ook de PS5 worden ondersteund. Het is op dit moment nog niet bekend of en wanneer de ondersteuning van de PS4 stopgezet wordt.

De grafische kracht, die ook niet stil heeft gestaan, zorgt er voor dat de details van NPC’s en de uitrusting van de spelers ook steeds meer details bevatten. Een harnas heeft losse onderdelen en er hangen losse voorwerpen aan riemen die vrij bewegen. Gezichtsuitdrukkingen en animaties gaan ook met elke uitbreiding mee vooruit, al zijn er soms nog momenten dat een NPC een wat lagere resolutie textuur heeft. Ook in de omgevingen zelf is groei te zien, waarbij in A Realm Reborn de gebieden waar je je in kunt begeven vaak kleiner zijn dan de gebieden die met de uitbreidingen zijn gekomen. Die laatste zijn vaak grote open gebieden.

Elke Final Fantasy-fan weet dat het verhaal centraal staat in de games. Dat is bij Final Fantasy XIV niet veel anders. Bij A Realm Reborn was het verhaal veel meer uitgewerkt dan in menig andere MMO van die tijd, maar de uitbreidingen hebben daar nog zeker een schep bovenop gedaan.

Waar in A Realm Reborn het verhaal zelf al centraal stond waren de meeste features uit het spel ook pas vrij te spelen nadat je een bepaald punt in het verhaal had bereikt. Je krijgt bijvoorbeeld pas je eerste mount als je in het verhaal lid bent geworden van een van de drie Grand Companies. A Realm Reborn had echter ook twee grote punten van kritiek. Het eerste kritiekpunt ging over twee punten waar het verhaal op zijn gat viel.

Er zit een punt midden in het verhaal, vlak voordat je met de Primal Titan mag vechten, dat je op een vrij duidelijk zijspoor wordt gezet waarbij je zeldzame wijn en eten moet halen. Dit haalt je gigantisch uit de flow van het verhaal en zit er duidelijk in om als opvulling te dienen. Daarnaast is het stuk tussen het originele einde van A Realm Reborn en het verhaal van de patches voor Heavensward uitkwam ook duidelijk opvulling. Dit waren bijna honderd quests met alleen sporadische stukken verhaal die ook echt relevant waren voor het introduceren van Heavenward. Dit stuk voelde als een gigantische berg waar veel spelers tegenaan liepen. Gelukkig is in patch 5.3 een deel van deze quests verwijderd en is de overgang een stuk soepeler geworden.

Het tweede punt van kritiek op het verhaal van A Realm Reborn is dat jij, als speler, vrijwel alleen een bodyguard of loopjongen bent in dit verhaal. Het verhaal gebeurt met de NPC’s om jou heen. Jij staat er bij en je kijkt er naar en je slaat af en toe hun vijanden in elkaar. Buiten dat ben jij geen echte deelnemer in het verhaal. Het verhaal is nog steeds heel tof, maar jij als speler wordt er niet echt in betrokken.

Dat verandert helemaal met Heavensward. Een grote twist op het einde van A Realm Reborn zorgt er voor dat jij een groot deel van je vrienden uit het oog verliest en je staat er bijna alleen voor. Vanaf dat moment sta jij als speler veel meer centraal in het verhaal. Jij bent de hoofdrolspeler geworden en samen met je vrienden ga jij de strijd aan met draken, The Garlean Empire en de mysterieuze Ascians.

Op dit moment is patch 5.5 live en zitten we tegen het einde van Shadowbringers. Een nieuwe bedreiging van mysterieuze torens zal het verhaal in gaan leiden naar wat Endwalker ons gaat bieden. We weten nog niet veel over de volgende uitbreiding, maar wat al wel bekendgemaakt is, is dat het maximale level van 80 wordt verhoogd naar 90, er een nieuwe Healer job komt genaamd de Sage en …dat we naar de maan gaan?

Al met al in Final Fantasy XIV van een gigantische flop naar een van de meest ambitieuze MMO’s gegaan. Door te luisteren naar de spelers heeft Yoshi-P het vertrouwen teruggewonnen. Vooral door het implementeren van anti-frustratie features en het minimaliseren van de dagelijkse grind heeft Square Enix een game neer weten te zetten die niet alleen leuk is om je een hele dag in te verliezen, maar die ook even een uurtje aan het einde van een lange dag gespeeld kan worden zonder het idee hebt dat je nog veel meer had moeten doen. Het verhaal van de uitbreidingen wordt keer op keer beter en Shadowbringers is door velen geprezen als vergelijkbaar in kwaliteit met een standaard Final Fantasy-game. Om maar aan te geven dat verbetering nooit stilstaat, er was veel kritiek om de manier hoe de Monk Job speelde. Dus heeft de Monk class een grote update gehad omdat het aanhouden van de Greased Lightning buff, dat als irritant werd ervaren, aan te passen. Zo blijkt maar, de ontwikkelaars luisteren naar de spelers en grijpen in als er ontevredenheid is.

Ben je van plan om Final Fantasy XIV aan te schaffen, of ben je in het verleden gestopt met spelen tijdens A Realm Reborn, dan is dit zeker een mooi moment om er in te duiken met de bèta op de PS5 of op de PS4 of de pc. Ervaar het verhaal, Eorzea en de humor van de schrijvers en dan zie ik je misschien deze herfst, met het uitkomen van Endwalker, op de maan.

[wpv-noautop]
{!{wpv-view name=’auteurs-onderaan-post’}!}
[/wpv-noautop]