Ary and the Secret of Seasons

Nog één laatste afspraak op gamescom. Iedereen stond op me te wachten, maar ik moest en zou nog even langs bij uitgever Modus Games om Ary and the Secret of Seasons te checken. In deze action-adventuregame ga je op avontuur als het jonge meisje Aryelle (die Ary wordt genoemd) om de seizoenen terug in balans te brengen. Dit gaat gepaard met veel kleurige magie, lichtelijk vreemde humor en een groot gevoel voor avontuur. Gelukkig wilden mijn collega’s daarvoor nog wel even op me wachten.

De sprekende kleuren, de vrolijke muziek, een zwaard als wapen en kistjes met beloningen: het is niet moeilijk om te zien dat Ary and the Secret of Seasons geïnspireerd is door de Zelda-games. Zelfs het belangrijkste spelonderdeel, het veranderen van de seizoenen, hebben we al eens eerder gezien in de Zelda-franchise, in Oracle of Seasons. Wat heeft Ary dat Zelda niet heeft? Lees mee voor een eerste duik in de sneeuw.

Altijd winter

Gamescom, vier jaar geleden. Wolf van Herreweghe, AI-ontwikkelaar bij het Belgische Exiin Games, vertelt ons hoe het toen allemaal is begonnen. Zijn collega Sebastien Le Touze liep al langer rond met het idee om een game te maken waarin je de seizoenen kunt beheersen om puzzels op te lossen en monsters uit te schakelen. Hij wist alleen niet of zijn ideeën haalbaar waren. Geïnspireerd door de vele indieprojecten die hij zag op gamescom, begon hij met een team van twee man om zijn droom waar te maken. Inmiddels werkt hij samen met de Belgische ontwikkelaar Fishing Cactus en is het team gegroeid naar tien personen.

Het eerste idee van het veranderen van de seizoenen is inmiddels uitgegroeid tot een verhaal. In het land Valdi wisselen de vier seizoenen elkaar niet af, maar zijn er vier verschillende gebieden waarin het altijd één en hetzelfde seizoen is. Ary komt uit het wintergebied en is de dochter van de winterkoning. Door een mysterieuze kracht zijn de seizoenen door elkaar gehaald, waardoor het in het wintergebied ineens zomer is geworden. Dit heeft natuurlijk de nodige chaos tot gevolg en Ary krijgt de taak om de balans te herstellen.

Herfst in de zomer

Dit doet ze door gaandeweg te leren om de seizoenen te beheersen. Eerst krijgt ze de macht over de winter, waardoor ze magische bollen kan creëren waarin het winter is, ongeacht het seizoen dat je in de rest van de omgeving vindt. Naarmate je verder speelt, leer je ook de andere seizoenen op te roepen, waardoor je steeds meer mogelijkheden krijgt. Uiteindelijk is het de bedoeling dat je drie seizoenen tegelijk kunt oproepen om puzzels op te lossen, te platformen en vijanden te verslaan.

Ieder seizoen heeft zo zijn eigen speciale kracht. Met de zomerkracht kan Ary vuur maken en de herfst zorgt juist voor regen. Met de winterkracht kan ze water bevriezen en ijsplatforms creëren. In het voorjaar kan ze planten laten groeien, waar ze ook in kan klimmen. Dit klinkt allemaal erg voor de hand liggend en dat is het ook. De originaliteit zit hem echter niet in de verschillende krachten, maar in wat je ermee kunt doen.

De vuurvogel

Om dit te laten zien startte Sebastien op gamescom de demo op van Ary’s gevecht tegen de vuurvogel. Deze eerste eindbaas beschermt het rode kristal dat ervoor zorgt dat Ary’s winterse thuisland omgetoverd is tot een zomerse omgeving met stromende watervallen en veel groen. Om de sneeuw weer terug te brengen zal Ary deze baas moeten verslaan en het kristal moeten vernietigen. Maar hoe? De vuurvogel vliegt hoog in de lucht en Ary staat met haar zwaard op de grond.

Pas als ze met haar katapult wat wintermagie afschiet, ziet ze dat er in de winter een enorme ijstoren in dit gebied moet hebben gestaan. Door die te beklimmen en op de juiste plekken ijsplatforms te creëren weet Ary uiteindelijk de top te bereiken. Dan wordt het de vuurvogel iets te warm (of koud?) onder zijn voeten en hij gaat ervandoor. Er volgen verschillende platformmomenten en Ary heeft haar wintermagie hard nodig om de eindbaas te kunnen immobiliseren en neer te halen.

Hoewel de vuurvogel pas de eerste eindbaas is, wordt wel duidelijk dat je niet genoeg hebt aan alleen je zwaard. Je zult ook moeten platformen en puzzelen met je verschillende krachten om hem te kunnen verslaan. Dit maakte het gevecht erg afwisselend en interessant, ook al was het alleen nog maar een demo en mocht ik nog niet zelf spelen. Naarmate je meer verschillende seizoenskrachten verzamelt, zal dat vermoedelijk alleen maar meer worden.

Aryelle

De eindstrijd met de vuurvogel had qua gameplay in een Zelda-game niet misstaan. Het combineren van platformelementen met eindbaasgevechten deed mij ook denken aan Shadow of the Colossus. Ary and the Secret of Seasons heeft alleen iets wat die twee games niet hebben en dat is Ary zelf. Daar kunnen Wander en zelfs Link niet tegenop.

Ary heeft als hoofdpersoon een enorme gunfactor. Als jong meisje krijgt ze de opdracht om haar vader op te volgen als Guardian of Winter, omdat haar broer die taak om mysterieuze redenen niet kan vervullen. Zo wordt ze de eerste vrouwelijke Guardian en krijgt ze te maken met de drie andere Guardians. Deze oude mannetjes zien er allemaal niet erg capabel uit: eentje draagt een berenmasker, de ander drinkt een kopje groene thee en bij de derde hangt een flinke kwijldruppel uit zijn mondhoek. Dat wordt nog wat.

Ary is dus niet de meest voor de hand liggende persoon om de seizoenen weer in balans te brengen. Nu echter niemand anders die taak kan volbrengen, gaat ze de uitdaging aan. Hierdoor gun je het haar echt dat het gaat lukken en als we de makers mogen geloven zullen we Ary steeds meer zien groeien in haar rol als de nieuwe Guardian of Winter.

Aantrekkelijk, dapper en ongelofelijk rijk

Hoe het verhaal precies uit zal pakken, kunnen we nu natuurlijk nog niet weten. Ik heb ook zo mijn twijfels over de rol van de prins, over wie nog niets bekend is behalve dat hij ‘aantrekkelijk, intelligent, dapper, sterk en ongelofelijk rijk’ is. Oké, hoe cliché wil je het hebben? Ook de aankondigingstrailer hieronder overtuigde me nog niet echt, met de vreemde humor van hyena’s die de alarmklok luiden, maar daardoor uit hun eigen klokkentoren gelanceerd worden met hun smoel in de sneeuw.

Die klokkentoren zag er daarentegen wel weer schitterend uit. Sowieso spreekt de grafische stijl van de hele game me erg aan. Het retro-stijltje brengt je weer helemaal terug naar het PlayStation 2-tijdperk en de kleuren en sfeer die voor elk seizoen verschillend zijn, nodigen uit om op avontuur te gaan. Ik ben in ieder geval erg benieuwd.

Releasedatum Ary and the Secret of Seasons

De uiteindelijke game zal zo’n tien tot vijftien uur duren en komt in het eerste kwartaal van 2020 uit voor pc, Xbox One, PlayStation 4 en Nintendo Switch.