Games in huis halen gebeurde lange tijd op één manier: in de winkel, praktisch allemaal voor dezelfde prijs met zo nu en dan een leuke aanbieding. Hoewel winkels wel digitaal werden, bleef gaming achter bij films, muziek en boeken, waar maandelijkse abonnementen al enige tijd de norm zijn. Nu lijkt de tijd voor games ook echt aangebroken te zijn. Bijna iedere grote partij heeft inmiddels een abonnementsdienst om games te streamen of te downloaden. Hoog tijd om ze allemaal eens op een rijtje te zetten.

Abonnementsdiensten in de gamesindustrie zijn niet nieuw natuurlijk. Al jaren betalen we trouw onze abonnementen voor Xbox Live en PlayStation Plus. Of je doet iedere maand een niet geheel vrijwillige donatie aan games als World of Warcraft of Final Fantasy 14. Sinds een aantal jaar zien we echter een andere trend in de industrie, namelijk het ‘All You Can Eat’-model. Voor een vast bedrag per maand onbeperkt games downloaden of streamen, zoals Spotify dit voor muziek en Netflix voor films en series heeft gedaan. Dit jaar lijkt het model voor gaming een flinke duw in de rug te krijgen, met Microsoft en Google die vol inzetten op gamen voor een vast bedrag op elk gewenst apparaat. Al zijn zij niet de eerste die hiermee zijn gekomen.

OnLive & Gaikai

Gamen voor een vast bedrag per maand is niet nieuw. Al ruim tien jaar doen ideeën hierover de ronde en zijn bedrijven druk aan het kijken naar technologieën om dergelijke abonnementen aan te bieden. Zo zagen we OnLive en Gaikai de kop opsteken met hetzelfde idee: games afspelen op een centrale server om de beelden uiteindelijk naar de speler te versturen.

Beide partijen waren echter hun tijd ver vooruit, waarbij vooral de techniek nog niet zo ver was. Internetsnelheden lagen in die tijd een stuk lager en ook de hardware was nog niet geschikt voor de hoeveelheid data die moest worden gestreamd. Beide diensten zijn vandaag de dag dan ook niet meer in de lucht, maar werden (gedeeltelijk) opgekocht door Sony om de basis te leggen voor PlayStation Now.

PlayStation Now (€ 14,99 per maand)

Sony kwam als eerste op de proppen met een streamingdienst. De Japanse gigant lanceerde in 2014 in de Verenigde Staten en in 2015 in Europa PlayStation Now, waarmee je destijds op de PlayStation 3 games kon streamen. Hoewel de PlayStation 3- en Vita-ondersteuning is stopgezet, kun je op zowel je Windows-pc als PlayStation 4 momenteel een breed aanbod aan PlayStation 2, 3 en 4-games streamen.

Met het streamen van games via de dienst gaat er nog wel kwaliteit verloren, iets wat is tegen te gaan door de games te downloaden. Momenteel biedt Sony meer dan 250 PlayStation 4-titels aan, terwijl PS2- en PS3-games enkel via streaming speelbaar zijn. Daar is het kwaliteitsverlies door het streamen dan ook minder een heikel punt, omdat de kwaliteit van de games over het algemeen toch al lager is. Een nadeel van Sony’s streamingdienst is dat exclusieve first party-titels niet direct op het platform verschijnen, iets wat Microsoft en EA beter op orde hebben.

EA Access (€ 3,99 per maand) & Origin Access Basic / Premier (€ 3,99 / € 14,99 per maand)

Kort nadat Sony met PlayStation Now op de markt verscheen, besloot ook Electronic Arts zich op de abonnementen te storten. Met EA Access besloot de uitgever voor een klein bedrag per maand een selectie van het eigen portfolio beschikbaar te stellen. De games moeten echter wel gedownload worden. Opvallend is dat de dienst origineel alleen op de Xbox One verscheen. Destijds zag Sony de toegevoegde waarde van EA Access niet, maar daar zijn ze van teruggekomen: in juli komt de dienst alsnog naar PlayStation 4.

Electronic Arts breidde Origin Access in 2016 uit naar pc. Daar werd twee jaar lang hetzelfde model als op de console gehanteerd, tot afgelopen zomer. Toen besloot de uitgever de dienst op de pc op te splitsen in twee abonnementen: Basic en Premier. Aan Basic veranderde er niets, maar voor spelers die direct de nieuwste games van van EA wilden, was Premier de interessantere optie. Premier laat je namelijk alle nieuwe titels meteen bij release spelen voor een vaste prijs per maand. Het grote gevaar van dit alles: de beperkte hoeveelheid games waarmee een uitgever als EA ieder jaar kan komen. Want als het een rustig jaar is, kan het wel even duren voordat je een nieuwe game kunt spelen die voor jou interessant is.

GeForce Now (Gratis in de bèta)

Niet alleen Sony, Microsoft en EA mengen zich in de strijd om het streamen en spelen van games voor een vaste prijs per maand. Ook Nvidia werkt al een tijdje aan een streamingdienst onder de naam GeForce Now, weliswaar met een andere insteek dan de rest van de diensten. Bij Nvidia’s dienst krijg je namelijk niet een aanbod van games waar je zelf uit kunt kiezen, maar een ‘digitale’ pc waarbij je jouw eigen games kunt installeren. Deze pc staat niet bij jou thuis, maar draait ergens in een serverpark en stuurt de videobeelden naar jouw beeldscherm.

Op deze manier is het niet nodig om je eigen hardware up-to-date te houden, maar ben je er wel zeker van dat je jouw games op de hoogste kwaliteit kunt draaien. Desondanks blijft het een raar aanbod: voor een bepaald bedrag kun je games spelen, maar die moet je wel zelf eerst kopen. Om nog maar te zwijgen over dat bedrag. Hoewel de dienst in de bèta nog gratis is, wordt er volgens verschillende bronnen gesproken over verschillende abonnementen op basis van het aantal gespeelde uren en de hardware die je wilt. Zo zou je 25 euro kwijt zijn voor 20 uur gamen met een GTX 1060 of 10 uur met een GTX 1080. Of dat ook opgeschaald zal worden naar de RTX-kaarten, blijft nog een vraagteken.

Xbox Game Pass / Game Pass Ultimate (€ 9,99 / € 12,99 per maand)

Microsoft besloot in 2017 ook in de markt te springen, maar koos niet voor hetzelfde model als de directe concurrent Sony. In plaats van zichzelf te focussen op het streamen van games, besloot de gigant uit Redmond eenzelfde model te volgen als Electronic Arts met het aanbieden van een bibliotheek aan downloadbare games voor een vast bedrag per maand. Dit werd Xbox Game Pass, in eerste instantie exclusief voor de Xbox One.

Al snel realiseerde Microsoft zich dat veel gamers naast op een console ook op pc gamen. Daarom kondigde het bedrijf tijdens de E3 van 2019 aan dat de dienst ook naar de pc kwam. Deze dienst biedt een vergelijkbaar aanbod met het streven om nog voor het einde van het jaar meer dan 100 verschillende games voor de pc beschikbaar te hebben. Met de lancering op de pc biedt de uitgever nu ook een abonnement aan waarbij beide diensten worden gecombineerd en samen met Xbox Live Gold voor een vast bedrag per maand wordt aangeboden: Xbox Game Pass Ultimate.

Google Stadia Base / Pro (gratis / € 9,99 per maand)

De vreemde eend in dit lijstje moet toch wel Google zijn met het Stadia-project. Nadat de techgigant afgelopen jaar een test begon met het streamen van Assassin’s Creed: Odyssey naar enkel een Chrome-browser, hadden mensen al in de gaten dat er iets gaande was. Met Google Stadia kunnen gamers naar praktisch ieder apparaat games streamen, zolang de internetverbinding maar goed genoeg is. Of dit nu op een computer, tablet, smartphone of zelfs televisie met Chromecast is, Google wil het allemaal gaan ondersteunen.

https://www.youtube.com/watch?v=HikAuH40fHc

Het is nog even afwachten wat de daadwerkelijke kwaliteit zal zijn van de streams, maar de eerste verhalen zijn in ieder geval tot nu toe positief. Later dit jaar komt Google met het eerste gedeelte van hun uitrol: Stadia Pro. Hiermee kunnen spelers voor een vast bedrag per maand bepaalde games streamen tot 4K-resoluties met 120 frames per seconde. Hoewel sommige games alsnog gekocht moeten worden, zitten er ook games bij het abonnement inbegrepen. Komend jaar komt daar ook de gratis variant Stadia Base bij, waarbij games altijd gekocht moeten worden en tot 1080p gestreamd kunnen worden. Misschien minder aantrekkelijk, maar toch interessant voor mensen zonder krachtige console of pc.

Uplay Plus (€ 14,99 per maand)

Naast de aankondigingen van Google en Microsoft kort voor de E3, besloot Ubisoft tijdens de beurs de spotlight te pakken voor Uplay Plus. Vergelijkbaar met het model van Electronic Arts’ Origin Access Premier biedt de Franse uitgever gamers aan games te downloaden voor een vast bedrag per maand. Zo betaal je hetzelfde bedrag per maand van bijna 15 euro, kun je het iedere maand opzeggen en zijn beide diensten enkel voor de pc beschikbaar.

Toch zijn er wel wat verschillen. Ubisoft kiest ervoor om alle games in zijn portfolio aan te bieden voor dat ene bedrag per maand, wat betekent dat je meteen meer dan 100 verschillende Ubisoft-titels tot je beschikking hebt. Daarnaast krijg je ook de meest uitgebreide versie van iedere game, inclusief alle beschikbare DLC en Season Passes. Spelers moeten nog wel even wachten, want de dienst is pas vanaf 3 september beschikbaar.

Project xCloud

Naast het uitgebreide portfolio dat Microsoft momenteel heeft met de Xbox Game Pass, werkt de hardwarefabrikant ook nog aan een andere dienst: Project xCloud. Deze dienst moet Microsoft’s tegenhanger gaan worden voor PlayStation Now en Google Stadia, waarmee gamers dus ook Xbox-games en Microsoft-titels naar hun smartphone of tablet kunnen streamen. Maar tot nu toe blijft Microsoft nog redelijk vaag over de dienst.

Wat we wel weten is dat dat alle games die nu op de Xbox One draaien geschikt zullen zijn voor de dienst. Ook kunnen spelers ervoor kiezen om hun eigen Xbox of een speciale server ergens in een datacentrum te gebruiken om games te streamen. Hoewel de eerste reacties vanaf de E3 enthousiast zijn over de kwaliteit, ging het soms nog wel met horten en stoten. Wat we moeten gaan betalen voor de dienst en wat de randvoorwaarden zijn, blijft echter nog gissen. Mogelijk dat we daar dit najaar achter komen, wanneer Microsoft spelers in ieder geval vanaf de console laat streamen.

Orion

Ook Bethesda heeft besloten om op de hype-train te springen en zich bezig te gaan houden met streaming, zo maakte het bedrijf bekend tijdens de E3 in Los Angeles. De ontwikkelaar en uitgever kiest echter voor net een andere route dan alle bovenstaande partijen. Bethesda heeft ervoor gekozen om niet aan een abonnementendienst te werken, maar in plaats daarvan een pakket aan te bieden voor ontwikkelaars om hun games beter te laten werken met streamingdiensten.

Onder de naam Orion wil Bethesda tools gaan aanbieden voor ontwikkelaars zodat ze in de game-engine al technologie kunnen toepassen die de resultaten in streamingdiensten aanzienlijk moet verbeteren. Zo belooft Bethesda dat er 20% minder latency per frame moet zijn en dat de hoeveelheid benodigde data met 40% naar beneden kan. Resultaten waardoor spelers in de toekomst mogelijk een minder snellere internetverbinding nodig hebben om toch nog goede resultaten te behalen bij het streamen. Spelers kunnen zelf later dit jaar de technologie proberen via een publieke test waarbij Doom (2016) gespeeld kan worden.

Momenteel dus keuze genoeg en zoals je ziet komen daar binnenkort nog meer opties bij. Vraag is natuurlijk wat dit allemaal betekent voor het oude, vertrouwde schijfje. Hoewel er natuurlijk nog altijd mensen vast blijven houden aan de vertrouwde discs, is het nog maar de vraag hoe lang dit blijft duren. Eén ding weten we zeker en dat is dat uitgevers en ontwikkelaars kosten noch moeite sparen om ons zo snel mogelijk de overstap te laten maken.