De kans is groot dat je nog nooit van het bedrijf Panic Inc. hebt gehoord, tenzij je een fanatieke webdeveloper bent met een MacBook of iMac op je bureau. Desondanks was het bedrijf uit Oregon de afgelopen weken massaal in het nieuws, bij zowel gaming- als gadgetwebsites, want na wat eerste kleine stapjes in de gamesindustrie komt de software-ontwikkelaar met een wel heel bijzondere gaming handheld: de Playdate. Tijd om eens te kijken waar alle rumoer om te doen is.

Tegenwoordig zijn er nog maar weinig partijen die het nog aandurven om een gamingplatform op te zetten buiten de grote drie hardwarefabrikanten: Microsoft, Sony en Nintendo. Wanneer andere partijen het proberen, draait het vaak uit op een flop, met de Ouya als misschien wel het bekendste voorbeeld. Toch is iedereen momenteel lyrisch over de Playdate en niet zonder reden.

Wie is Panic Inc.?

Dat je nog nooit van Panic Inc. hebt gehoord, is niet heel vreemd. Het bedrijf maakt al ruim twintig jaar software, maar voornamelijk voor Apple’s producten zoals de iPad en MacOS. Vooral Coda is vandaag de dag een van de populairste stukjes software voor webdevelopment op MacOS, maar ook andere stukken software zoals Unison en Transit zijn bij menig Mac-gebruiker bekend.

In 2013 maakte de ontwikkelaar echter (voor de buitenwereld) plotseling een nieuwe stap: het dook in de wereld van de videogames als uitgever voor Campo Santo’s Firewatch. Het is tot nu toe de enige game die Panic Inc. uitgaf, maar er zitten nog projecten in de pijplijn, waaronder het bijzondere Untitled Goose Game en nu dus ook een stukje hardware: de Playdate. Je kunt wel stellen dat Panic Inc. dol is op eigenzinnige, creatieve projecten.

Maak kennis met de Playdate

Op 16 mei kwam Panic Inc. met de aankondiging dat er een nieuwe handheld gaming console aankomt met de naam de Playdate. Buiten de opvallende naam heeft de handheld nog tal van andere opvallende kenmerken: de Playdate ziet er als een platgedrukte GameBoy Color uit, heeft enkel een zwart-wit scherm en misschien wel het belangrijkste: er zit een zwengel aan de zijkant van het apparaat. Hier moet je aan draaien om wat te laten gebeuren in de games op de Playdate.

Laten we echter bij het begin beginnen: de Playdate is klein, met afmetingen van 7,4 centimeter breed bij 7,6 centimeter lang en een dikte van 9 millimeter. Het 2,7 inch scherm heeft geen achtergrondverlichting en zal enkel zwarte en witte pixels weergeven, wat er waarschijnlijk voor zal zorgen dat de batterij heel lang mee gaat op een enkele lading. Wanneer je het apparaatje moet opladen, doe je dat via de USB-C-poort en een hoofdtelefoon kan aangesloten worden via de bekende 3,5 millimeter poort. Ook beschikt de kleine handheld over Bluetooth en Wi-Fi.

Op de voorkant tref je nog een speaker aan, een A- en B-knop, de bekende vierpuntsdruktoetsen, een aan-uit-knop en een knop waarmee je waarschijnlijk terug gaat naar het hoofdmenu. Allemaal niet heel bijzonder dus, totdat je bij de zwengel aan de zijkant aankomt. De zwengel wordt niet gebruikt voor het opladen van de Playdate, maar is net als de knoppen een inputmechanisme voor de console.

Games kunnen dus gebruikmaken van de zwengel om je personage te laten bewegen of om de tijd terug te spoelen. Dit is bijvoorbeeld te zien in Crankin’s Time Travel Adventure, de eerste aangekondigde game voor het platform. Het team benadrukt echter dat niet alle games de zwengel zullen gebruiken en dat ontwikkelaars zelf mogen kiezen wat ze ermee doen.

Niet alleen de hardware is bijzonder

De distributie van games bij de Playdate werkt net wat anders dan dat je gewend bent. Er zijn namelijk geen cartridges of andere mediadragers voor. In plaats daarvan komen er steeds games vanuit de uitgever uit voor de handheld. Panic Inc. noemt het een seizoen aan games: wanneer je de handheld koopt, staat er één game op geïnstalleerd. Na een week komt er een tweede game bij en dat gaat zo door tot er twaalf games beschikbaar zijn. Daarnaast denkt het bedrijf na over toekomstige seizoenen, maar dat zal waarschijnlijk afhankelijk zijn van het succes van de Playdate.

Wat voor games het zullen zijn, weten we nog niet. Dit wil Panic Inc. niet bekendmaken totdat het spel te spelen is op de console. Wel weten we dat ze met interessante namen uit de gamesindustrie samenwerken om de games te maken. Zo is Crankin’s Time Travel Adventure ontworpen door Keita Takahashi, de bedenker van het knotsgekke Katamari Damacy, maar ook namen als Bennet Foddy, Shaun Inman en Zach Gage werken mee aan de verschillende games, drie ontwikkelaars die ieder verantwoordelijk waren voor bijzondere titels, respectievelijk Qwop, The Last Rocket en Flip Flop Solitaire.

Goud in handen?

De handheld oogt speels door de ronde lijnen en vrolijke kleur, iets wat vooral is te danken aan het sterke design uit handen van Teenage Engineering, een bedrijf dat al jaren bijzondere synthesizers en andere audio-gear maakt en nu de opgedane kennis en ervaring in het ontwerp van de Playdate heeft gestopt. Het zorgt er dan ook voor dat de handheld een erg hoog hebbeding-factor heeft, helemaal in combinatie met de games die moeten gaan komen.

Dat Panic Inc. een gewaagde stap neemt met de Playdate, is duidelijk. Desondanks heeft iedereen het gevoel dat het wel goed zit. Voor 149 dollar heb je volgend jaar een unieke handheld in je handen met een uniek concept en bijzondere games. Dat de hype nu dus al hoog is, is niet heel vreemd. Het enige wat nog rest is wachten tot 2020 voordat we de goudgele handheld zelf in onze handen hebben om te zien of het ook de hype waard was.