Hoe staat het met PUBG?

Meer dan anderhalf jaar geleden, op 20 december 2017, kwam PUBG officieel uit op PC. Kort hierna ontwikkeldede game zich tot de meest gespeelde mutliplayergame aller tijden, tenminste op Steam. Inmiddels is er een hoop veranderd en toegevoegd. Een geschikt moment dus om na te gaan hoe het staat met de ontwikkeling van PUBG.

Als grootvader van het nieuwe battle royale-genre, heeft PUBG praktisch gefungeerd als een trendsetter die in de afgelopen drie jaar de gamewereld heeft veranderd. Links en rechts zijn nieuwe franchises opgedoken met BR-modi, maar ook reeds bestaande franchises nemen de ideeën van Brendan Greene over, zoals Call of Duty en Battlefield. PUBG Corp blijft echter niet stil staan. Tijd om te kijken naar hoe de game zich ontwikkeld heeft en wat ons nog te wachten staat.

Een goed begin is het halve werk

PlayerUnknown’s Battlegrounds begon bij Brendan Greene, die begon als ‘simpele’ modder van Arma 2 en uiteindelijk de sprong waagde naar het maken van zijn eigen game met zijn eigen visie. Het publiek kon voor het eerst met de game aan de slag in februari 2017, toen de game in early acces kwam.

Op dat moment was de game nog erg instabiel: bepaalde functionaliteiten ontbraken nog en nog niet alles werkte zoals het moest werken. Kortom, PUBG verkeerde nog in de alfa-fase. In een traag tempo werd de game verbeterd. Bluehole Interactive had een gestructureerd systeem en dit was te merken aan de ontwikkeling van de game. Er werd initieel niet zozeer gefocust op hoe de game eruit zag en wat je erin kon doen, maar op hoe de game speelde en op de stabiliteit. Dit had een positief effect op de speler aantallen, die aan het begin van augustus 2017 de grens van één miljoen passeerden en hier zeker een jaar lang niet meer onder zakten. De game kreeg op PC een volledige release op 20 december 2017.

Een volledige release betekende echter niet dat de game af was. Hoewel er met deze release veel nieuwe gameplay-elementen werden toegevoegd waar veel gamers al maanden op zaten te wachten, was de game ver van af. Van optimalisatie was geen sprake, eerder het tegenovergesteld. Gamers kregen te maken met een slechte netcode en de afwezigheid van een anti-cheat systeem. Dit zorgde bij veel gamers voor frustratie. Ondanks de frustratie van de gamers, bleef het spelersaantal stijgen en veel gamers verwachtten dat de game nog maar één of twee updates nodig had om wel voor de volle 100% te functioneren. In januari waren er namelijk drie miljoen spelers – een record op Steam – maar in de maanden erna zagen we deze aantallen dalen.

Waar deze daling vandaan kwam, is niet compleet duidelijk, maar dit fenomeen is waarschijnlijk veroorzaakt door een samenspel van een aantal factoren. Het is mogelijk dat de inmiddels vage ontwikkelingsplannen van de ontwikkelaar en de trage zichtbare verbeteringen ervoor zorgden dat gamers hun geduld verloren en hun plezier ergens anders gingen zoeken. Daarnaast sloeg het genre ook aan bij andere games, waaronder Fortnite, die hiermee het afgelopen jaar zeer succesvol is gebleken. Bovendien vond het publiek dat het bedrijf meer aandacht besteedde aan loot crates, skins, nieuwe wapens en andere prullaria en te weinig aan de stabiliteit en functionaliteiten van PUBG.

Fix PUBG

De ontwikkelaars merkten ook dat het aantal actieve spelers daalde en uiteindelijk in augustus 2018 weer onder de eerder behaalde mijlpaal van één miljoen zakte. Rond diezelfde tijd kwam PUBG Corp. met het Fix PUBG-initiatief. Met dit initiatief moet PUBG het komende half jaar een aantal flinke veranderingen ondergaan om de game in een betere staat te brengen, zodat PUBG onze harten en gametijd weer verovert.

Fix PUBG is een grootschalige roadmap van wat er aangepakt gaat worden en wanneer we de updates kunnen verwachten. Sinds augustus zijn de ontwikkelaars bezig met deze verbeterslag en een deel van de goals zijn ook al behaald. Dit zijn voornamelijk specifieke bugs en andere ‘quality of life’-aspecten. Ook zijn er op de roadmap goals te zien die al behaald hadden moeten zijn in september, maar die blijkbaar wat vertraging hebben opgelopen.

In de komende twee maanden moeten we grote veranderingen gaan zien. Enkele weken geleden kregen we al een voorproefje van veranderingen aan de UI. Deze moeten het gebruik van meds en granaten makkelijker maken met een selectiewiel. Andere dingen die vernieuwd worden, zijn echter veel fundamenteler.

PUBG 2.0

Een van de meest fundamentele aspecten die vernieuwd gaat worden is de besturing. Deze voelde al sinds het begin van de game niet lekker aan. Het lopen, richten en loten is traag en veel handelingen lukken net niet zoals je wilt. Nog voor eind oktober gaat dit veranderen.

Verder wordt er gewerkt aan de stabiliteit van de servers. Hoewel het voorheen veel erger was, is er momenteel soms nog sprake van desynch, rubberbanding en haperingen in de verbinding. Problemen, waar we na oktober volgens PUBG Corp geen last meer van mogen hebben.

Verder is de performance van de game nog steeds een probleem. De textures zien er niet altijd even goed uit en de framerate is relatief laag. Daarom wil PUBG corp. de game verder optimaliseren. Het doel is dat spelers met de minimale systeemeisen gemiddeld 60 fps halen en mensen die daarboven zitten tenminste 80 fps krijgen.

De échte release

Een grote roadmap met interactieve website is natuurlijk mooi en het is fijn om te kunnen zien welke plannen de ontwikkelaars hebben voor hun game. Het is alleen minder fijn dat dit plan tamelijk onduidelijk is. De grootste onderdelen van Fix PUBG zijn de fundamentele doelen waar we het eerder over hadden: performance en stabiliteit. Hoe deze doelen behaald moeten worden, is niet duidelijk. Daarnaast lijkt het team niet in staat te zijn om zich aan hun eigen planning te houden.

Hoewel dit beperkte vooruitzicht positief lijkt en dat deze actie PUBG verder moet helpen, ligt de game ligt alsnog achter op zijn eigen beloftes. In december 2017 is de game uitgekomen als ‘volledige release’, ook al was het toen al duidelijk dat de game deze status bijlange na niet bereikt had en nu dus nog steeds niet behaald heeft. In realiteit had PUBG het 1.0 keurmerk nog lang niet mogen dragen. Pas wanneer de game het roadmaptraject heeft afgerond, kunnen we spreken van een volledige game.

Het BR-genre was al populair, maar nu ook de grote jongens zoals Battlefield 5 en Black Ops 4 mee gaan spelen, kan PUBG in grotere problemen terechtkomen. Enkele weken geleden kreeg de wereld een bèta te spelen van de battle royalemodus van Black Ops 4, Blackout, en het was een verademing. Geen lag en geen rubberbanding, maar hoge frame rates, strakke graphics en soepele gameplay.

Mijn zorg bij PUBG is dat de ontwikkelaar een jaar geleden in december te enthousiast was en te snel de game ‘af’ wilde noemen. Hoewel dit heeft geholpen om even de meest gespeelde game op Steam te worden, lijkt de ontwikkeling van de game nu te langzaam te gaan en lopen spelers weg. Het is maar de vraag of PUBG na het Fix PUBG initiatief zijn titel kan terugwinnen of dat de game zijn beste tijd wel heeft gehad.