The Settlers (2019)

Ubisoft heeft een aardig scala aan games, variërend van shooters en racers tot aan danstitels en mobiele games. Het is echter makkelijk om te vergeten dat de Franse uitgever ook nog verschillende strategische games in het assortiment heeft, voornamelijk omdat het titels zijn die vaak op de achtergrond blijven. Desondanks heeft Ubisoft momenteel twee nieuwe titels in ontwikkeling: sinds vorig jaar weten we van Anno 1800 af en tijdens afgelopen gamescom kondigde de uitgever een nieuw deel in The Settlers aan. Op de beurs kregen we alvast een voorproefje.

De Duitse studio’s Blue Byte en Related Designs werden jarenlang in één adem genoemd als het om Ubisoft’s strategische portfolio ging. De studio’s waren namelijk voor lange tijd verantwoordelijk voor de Settlers- en Anno-games. Door een fusie in 2014 is Blue Byte het officiële thuishonk geworden voor Ubisoft’s strategische games, waardoor je eigenlijk wel weet dat het goed zit wanneer de studio aan een nieuwe titel werkt. Desalniettemin was het een aangename verrassing toen we in Keulen plots bordjes zagen hangen van een nieuw deel in de The Settlers-serie.

Tijd voor een feestje

Dat Ubisoft precies nu met een nieuw deel in de langlopende serie komt, is niet zo heel vreemd, wanneer je weet dat het eerste deel alweer 25 jaar geleden verscheen voor de Amiga. Ontwikkelaar Blue Byte heeft dus wat te vieren en dat willen ze doen met wat volgens het team de ultieme versie van The Settlers is. Het is dan ook niet gek dat het team de originele designer en programmeur Volker Wertich heeft gevraagd om terug te keren en het nieuwe project te overzien.

De basisprincipes zijn gelukkig niet veranderd, zo werd duidelijk uit de pre-alfa demonstratie die we kregen op de beurs. The Settlers draait nog altijd om het opbouwen van een samenleving in een compleet nieuw gebied, met alle voor- en tegenspoed die daarbij komt kijken. Je moet dus niet alleen vredig aan je dorpje klussen, maar potentieel ook oorlog voeren met andere partijen die op hetzelfde stukje land uit zijn als jij.

Een lust voor het oog

Tijdens de presentatie op gamescom 2018 werden we vanaf het eerste moment meegenomen: een groepje Settlers komt aan op een nog onbewoond stuk land. Je ziet ze vanaf grote schepen in kleine bootjes naar land varen om daar wat eerste materialen uit te laden en het gebied te ontdekken.

Wat daarbij direct opviel, was het detail voor animaties en de grafische vormgeving: het is allemaal realistisch, wat op zichzelf redelijk bijzonder is voor een strategiegame. Wat ik hiermee probeer te zeggen is dat wanneer drie Settlers een stuk hout dragen en dit op de grond neerleggen bij een timmerman, je ook drie stukken hout ziet liggen. Legt een vierde Settler daar nog een balk bij, dan zie je vier balken liggen. Dat is natuurlijk zo totdat de timmerman een blok hout pakt en er weer drie liggen. Het is allemaal zoals je zou verwachten dat het gaat, iets wat in het verleden lang niet altijd voor zich sprak.

Zo zijn er nog tal van kleine details die zijn verwerkt om The Settlers tot een levendiger geheel te maken. Een detail waar het team bijvoorbeeld zelf heel trots op is, is diversiteit. Aangezien dit tegenwoordig een belangrijk onderwerp van gesprek is bij veel ontwikkelaars en in het bredere publiek, probeert ook Blue Byte daar zijn steentje aan bij te dragen. Dit resulteert in het feit dat zowel mannen als vrouwen in The Settlers ieder beroep kunnen uitoefenen: houthakkers, wapensmeden en soldaten kunnen zowel een mannelijke als vrouwelijke vorm aannemen en dit zie je ook terug in je bevolking.

Een huis is niet automatisch een Settler

Hoewel de basis er op het eerste gezicht erg vertrouwd uitzag, betekent dat niet dat Blue Byte geen veranderingen in de core-mechanics van The Settlers durft door te voeren. Die zitten namelijk stiekem overal. Een belangrijk voorbeeld daarvan is te vinden in de manier waarop je bevolking wordt berekend en de rollen die ze aannemen.

Voorheen was het redelijk simpel: voor ieder huisje dat je bouwde, kreeg je een aantal Settlers. Dat is in het nieuwe deel niet meer het geval: je kunt zoveel huizen bouwen als je wilt, maar als jouw dorpje geen nieuwe bewoners weet aan te trekken, blijven de huizen leeg. Het is dus belangrijk om jouw dorp zo welvarend mogelijk te laten zijn, wil je de bevolking zien groeien. Wanneer je nieuwe Settlers weet aan te trekken, krijgen de verschillende huizen wel meteen een extra optie. Bewoners die niets te doen hebben, gaan in hun huis koken voor andere Settlers die een duidelijke baan hebben. Zo draagt iedereen dus zijn steentje bij.

De Settlers zijn in het nieuwe deel in te delen in verschillende bevolkingsgroepen, ieder makkelijk te herkennen aan een eigen stijl. De voornaamste groep zijn de carriers: de reguliere Settler die materialen van A naar B draagt, thuis kookt voor andere Settlers of een handje meehelpt waar het nodig is. Builders zijn de Settlers die het volk voorzien van verschillende benodigdheden. Denk daarbij aan houthakkers, kledingmakers en wapensmeden. Als laatste zijn er ook nog de soldiers: de militaire macht die het volk veilig moeten houden en nieuw land moeten veroveren wanneer de hogere machten dat van ze vragen.

Eigen huis en tuin

Zoals je net al kon lezen zijn de builders de motor van de economie in The Settlers. Zij gaan dag in dag uit aan de slag met het verzamelen van nieuwe materialen, het verwerken van deze materialen en de verkoop hiervan. Dit alles wordt geregeld vanuit de Guild Hall: hier kunnen carriers trainen om als bijvoorbeeld houthakker of mijnwerker aan de slag te gaan om uiteindelijk andere builders te ondersteunen.

In sommige gevallen kan het echter zo zijn dat de motor van je economie net even wat harder moet draaien, zonder dat je daar eigenlijk de juiste Settlers voor hebt. In dat geval kun je in de nieuwe game de hulp van carriers inschakelen. Komt een wapensmid handjes tekort, dan kan hij Settlers die niets aan het doen zijn bij zich roepen en taken verdelen. Dit zie je dan ook weer in real-time gebeuren: iedere Settler neemt in dat geval zijn eigen stukje van het productieproces op zich, waarbij je precies kunt zien wat er op dat moment gaande is.

Zowel bij de builders als de soldiers is er ook een nieuwe stamina-mechanic in The Settlers. Je Settlers kunnen niet eeuwig blijven werken, zonder dat ze op een gegeven moment omvallen van de honger en de vermoeidheid. De bevolking zal dus overdag geregeld op zoek gaan naar een maaltijd om hun energie weer aan te vullen en de zaak in de avond op slot te gooien om onder de wol te kruipen. Het zijn allemaal kleine details waar je als speler rekening mee moet houden.

Maak de troepen gereed

Natuurlijk gaat het in The Settlers niet alleen om de economie draaiende houden, maar ook om het uitbreiden van je eigen grondgebied. Daarvoor dienen de soldiers, de derde bevolkingsgroep in de game. Deze soldaten beheer je vanuit de verschillende keeps, militaire basissen die je op je grondgebied hebt staan en die kunnen groeien, afhankelijk van hoe het met je bevolking gaat.

Keeps zorgen er namelijk niet alleen voor dat je soldaten een plek hebben om te overnachten, maar ook dat je meer grondgebied kunt verkennen. Wanneer je aankomt op het eiland hangt er namelijk nog een dikke mist over de gebieden waar je nog niet bent geweest en de enige manier om die te laten verdwijnen is door daar te gaan ontdekken.

Niet iedere keep hoeft echter even streng bewaakt te worden. Middenin je stad is het gevaar een stuk minder groot dan aan de rand van je gebied. Daarvoor geeft Blue Byte je als speler veel meer controle over welke troepen waar gepositioneerd zijn: via een slider kun je per keep instellen hoeveel soldaten er op ieder moment moeten zijn. Zo kun je er dus voor kiezen om een gedeelte van je leger te verplaatsen, wanneer je denkt dat de nood ergens anders hoger zal zijn.

Wanneer je echt ten strijde trekt met je troepen, komen er verschillende nieuwe systemen naar boven drijven. Je troepen moeten eerst in formatie gaan staan waar jij ze wilt hebben. Daarna zal een commandant het bevel geven om aan te vallen. Dat betekent niet dat jij direct achterover kan leunen, want de leidinggevende troepen hebben nu ook specifieke skills om je soldaten te helpen die je op het juiste moment moet inschakelen. Een voorbeeld hiervan was dat de commandant zijn troepen extra bepantsering kon geven om langer overeind te blijven tegenover de vijand. Wanneer iedere vijand dan is uitgeschakeld, kan de vijandelijke keep worden overgenomen en breid je jouw gebied uit.

Oh jee, de vakbonden

Settlers zijn echter niet voor eeuwig tevreden. Wanneer het slecht gaat met de bevolking, kunnen zaken vrij snel uit de hand lopen. De bevolking kan in het nieuwe deel namelijk de straat op gaan om het heft in eigen handen te nemen. Dit kan dus betekenen dat ze het werk neerleggen, gaan protesteren of in het ergste geval een coup plegen en de huidige leiding (jij dus) afzetten. Een tegenstander kan daar gretig gebruik van maken en de controle over dat gebied makkelijk overnemen. Andersom kan dat natuurlijk ook, wanneer je onrust ruikt bij de bevolking van een andere regering.

Hoe dat allemaal in de praktijk uit zal pakken, weten we natuurlijk nog niet. De presentatie was hands-off en het ziet ernaar uit dat het nog even duurt voordat we echt  met de game aan de slag kunnen. The Settlers staat voor nu op de planning voor het najaar van 2019, voor zover we nu weten alleen op de pc.