Het Formule 1-circus is grootser en bombastischer dan ooit tevoren. Nog nooit zagen we zoveel races op de kalender staan, zoveel evenementen om de sport heen en veel hype bij zowel de fans als de coureurs. Het is dan ook niet gek dat ook de nieuwe game rondom de koningsklasse van de motorsport aardig wat aandacht krijgt. Wij hebben alvast wat uurtjes in ons racestoeltje gespendeerd om een eerste indruk van F1 2018 op papier te zetten.

Voor het negende jaar op rij neemt Codemasters de officiële Formule 1-licentie onder handen om een nieuw spektakel op poten te zetten. Wie een complete revolutie in de serie verwacht, moet zijn verwachtingen mogelijk wat bijschaven. F1 2018 is namelijk meer een upgrade van het al uitstekende F1 2017 dan een complete vernieuwing. Het zijn echter de kleine verbeteringen die het naar een hoger niveau tillen.

Welkom in de koningsklasse

Net als de afgelopen jaren draait het in F1 2018 vooral om de carrièremodus, waarin je over meerdere seizoenen kan uitgroeien tot de overheersende wereldkampioen van de Formule 1. Dat doe je niet als één van de bestaande rijders, maar als een complete rookie in de hoogste klasse van de motorsport. Dan ook maar meteen bij Mercedes of Ferrari aankloppen voor een stoeltje is misschien niet het verstandigste idee, hoewel de game je niet zal tegenhouden.

Beter is het om te beginnen bij één van de middenklassers, zoals in mijn geval bij Haas F1 Racing. Het team heeft aardige wagens, gemiddelde coureurs en niet al te hoge verwachtingen. Hierdoor kun je met wat aardig race-werk al snel hoge ogen gooien en je reputatie laten stijgen. Reputatie is in de sport waar zien en gezien worden van groot belang is dan ook cruciaal. Reputatie bouw je namelijk op praktisch ieder moment op: op de baan, maar ook daarnaast.

Een stuk minder emotie dan Olav Mol

Naast de baan kun je namelijk extra reputatie verdienen door goed voor de dag te komen tijdens interviews. Dit systeem, dat voor het eerst zijn terugkeer maakt sinds F1 2010, geeft je namelijk de mogelijkheid om na trainingen, kwalificaties en races antwoord te geven op verschillende vragen van de pers. Helaas heeft het systeem nog niet de impact die Codemasters ons wil laten voelen.

Belangrijk knelpunt daarbij is een probleem dat we vorige jaar ook al hebben aangekaart en dat zijn de visuals van de mensen wanneer ze niet in een wagen zitten. Hoewel er al wel wat vooruitgang is, blijft het onder de maat als je het vergelijkt met andere sportgames zoals FIFA 19. Coureurs, teambazen en andere bekende gezichten zijn vaak wel te herkennen, maar komen redelijk emotieloos over.

Datzelfde gaat op voor de terugkerende dame van de pers, wanneer ze je bestookt met vragen. Vragen die ook niet altijd even lekker aansluiten op de huidige situatie. Zo kun je jezelf vanaf achteraan de grid helemaal naar voren werken, maar zal je toch altijd een snerende vraag krijgen over dat ene contactmomentje met een andere coureur of de muur. Iets waarmee voor jouw gevoel de door jouw geleverde prestaties snel teniet worden gedaan.

Ook de impact van de vragen zelf is niet enorm. Vragen gaan vaak over jouw prestaties, of de prestaties van je wagen. Daarbij mag je selecteren uit een aantal vooraf ingevulde antwoorden, maar zelf een geniepig of geinig antwoord geven lijkt maar niet voor te komen. De enige impact die je dan ook echt merkt is je reputatie bij het team en de moraal van de verschillende afdelingen. Niet heel bijzonder dus.

Uitgebreider, maar niet moeilijker

Gedurende het raceweekend bouwt F1 2018 voort op de systemen van afgelopen jaren en voert daarbij kleine wijzigingen in. Gedurende de vrije trainingen (drie ieder raceweekend) krijg je de mogelijkheid om deel te nemen aan verschillende oefenprogramma’s. Deze programma’s helpen je om niet alleen je wagen, maar ook de baan beter te leren kennen. Daarbij is de voornaamste nieuwe toevoeging het ERS Training Programme, waarbij je beter om leert gaan met je Energy Recovery System.

Dit systeem maakt namelijk voor het eerst zijn functionele opwachting in een Formule 1-game. Vanaf het nieuwste deel is het mogelijk om ook het gebruik en opladen van dit extra accuutje in iedere moderne Formule 1-wagen zelf in de hand te nemen. Via het on-screen dashboard kun je tijdens een race bepalen of je deze accu wilt opladen tijdens het rijden, of wilt inzetten om net wat extra snelheid te krijgen tijdens een inhaalactie of kwalificatieronde.

Daarmee komt het aantal trainingen voor ieder weekend op zes, maar is het niet nodig om ze allemaal ieder weekend te doen. Net als vorig jaar verdien je namelijk ook nu weer Resource Points met de vrije trainingen en de programma’s, maar krijg je uiteindelijk maar voor vijf van de zes trainingen punten. Zo kun je ieder weekend dus wisselen tussen welke trainingen je doet.

Investeer en groei

Die resource punten gebruik je om de ontwikkeling van je wagen te ondersteunen. Formule 1-wagens zijn namelijk gecompliceerde stukjes technologie en hebben op ieder moment wel zo’n honderd plekken waar er iets verbeterd kan worden. Nu wil Codemasters je het niet te moeilijk maken en geven je ze vier gebieden om op te ontwikkelen: het chassis, de motor, de aerodynamica en de algemene duurzaamheid van de wagen.

Daarbij is het fijn om te merken dat Codemasters er dit keer voor heeft gekozen om de wachttijden op nieuwe onderdelen korter te maken. In plaats van dat je vier race-weekenden op een nieuwe voorvleugel of verbeterd motoronderdeel moet wachten, is de kans groot dat je nu al binnen een of twee race-weekenden aan de slag kan. Hierdoor zul je sneller de verbeteringen aan je wagen merken, of dat nu gaat om de duurzaamheid van een motoronderdeel of je grip in lastigere bochten.

Weg met de halo

Wat voor veel aspirant-coureurs extreem wennen zal zijn, is de toevoeging van de Halo-ring in de cockpit van je wagen. Wanneer je voortaan vanuit de cockpit-modus speelt (dus door de ogen van de coureur kijkt), staat er nu een grote zwarte pilaar voor je neus. Deze is gemaakt om de rijders te beschermen tegen losgekomen onderdelen bij bijvoorbeeld een crash, en maakt dus logischerwijs ook zijn opwachting in F1 2018.

Het probleem met de Halo is dat het de moeilijkheidsgraad van de game met een paar flinke stappen omhoog schroeft. Dit komt doordat een stuk van je zicht weg is: je ziet minder goed waar de racelijn ligt, vooral wanneer je de hulplijnen op de weg aan hebt staan. Deze verdwijnen praktisch volledig achter de Halo, waardoor het juiste remmoment vinden erg lastig is. Vooral in combinatie met het uitzetten van de flashbacks (mogelijkheid om even terug te spoelen), kan het voor aardig wat frustratie zorgen bij iedereen buiten de allerbeste.

Gelukkig biedt F1 2018 de mogelijkheid om de Halo-steunpilaar in het midden van je cockpit uit te zetten. Dit is al snel een verademing, simpelweg omdat je op dat moment weer een beter zicht hebt van wat er nou eigenlijk op de baan gebeurt. Het is op dat moment misschien niet meer de meest realistische ervaring, maar wel de fijnste.

Helemaal wanneer je dit combineert met het verstellen van het Field of View gaat er een wereld voor je open. Codemasters heeft er namelijk standaard voor gekozen om deze redelijk krap in te stellen, waardoor je vooral op grotere tv’s het gevoel hebt dat je dingen mist. Gooi je het FoV daarentegen een stuk open, dan zie je plots je zijspiegels weer en wordt de race ervaring een stuk prettiger.

Zie het licht

Vorig jaar was er al een schril contrast tussen mens en machine in F1 2017 en dit jaar is dat contrast alleen nog maar groter geworden. Wagens, locaties en effecten zien er namelijk fenomenaal uit in F1 2018, waarbij vooral de weerseffecten de show stelen. Licht dat langzaam door de wolken schittert, regen die op je wagen en de weg spettert of gewoon een stralende zomerdag: het ziet er allemaal top uit.

Datzelfde gaat op voor de wagens en locaties. Iedere moderne bolide voelt oppermachtig, maar ook zo breekbaar als glas. Met 330 kilometer per uur over het enorm lange rechte stuk in Baku schieten voelt heerlijk, maar kan pas als je de vorige bochtencombinatie goed bent doorgekomen. Een meter te ver naar links of rechts en je ligt zo in de muur met twee of meer banden van je auto af.

Het blijft de eeuwige ‘risk and reward’-factor die de Formule 1 tot zo’n toffe sport maakt en die ook dit jaar weer uit je console of pc stroomt wanneer je met de game aan de slag gaat. Iets waar Codemasters nog altijd heer en meester over is.