Total War: Arena

Afgelopen week konden we aan de slag in Total War: Arena en kijken hoe onze strategische inzichten online standhielden. Het heeft ons een goede indruk gegeven wat Creative Assembly en Wargaming van plan zijn met de game.

De Total War-serie staat garant voor epische veldslagen en meeslepende oorlogen. Elk gevecht is een strijd op leven en dood en in de campaigns leert elke Total War-speler wat een Pyrrhische overwinning is, om zich na zo’n ‘overwinning’ te herpakken. Dit gebeurt voornamelijk in de uitstekende singleplayer, waar Creative Assembly elke game weer voor zorgt. Tijdens het creëren van je eigen epos op de wereldkaart van Japan, Europa of die van het Warhammer-universum, zou je haast vergeten dat er ook een multiplayer aanwezig is. Dat gaat je inTotal War: Arena echter niet gebeuren.

Bijzondere samenwerking

Het probleem met de multiplayer in de Total War-games is niet dat je er geen epische gevechten in kunt hebben, maar dat de focus hier nooit lag. De multiplayer was daardoor meestal erg beperkt. Met Total War: Arena wil Creative Assembly precies het tegenovergestelde: een online RTS neerzetten waarin alles om de multiplayer draait.

Daarvoor is Total War: Arena in het leven geroepen en is Creative Assembly een samenwerking met Wargaming aangegaan. Daarnaast wordt de game free-to-play, wat voor de nodige complicaties kan zorgen. Want waar kan straks voor betaald worden? Gezien de geschiedenis van Wargaming, zijn dit niet alleen cosmetische elementen. Dit doet de vraag rijzen of dit wel een Total War-waardige titel wordt.

De samenwerking van de studio’s wordt meteen duidelijk als je de bèta induikt. Het matchmaking-systeem is nagenoeg gelijk aan dat van World of Tanks en werkt dus prima. Het enige wat je hoeft te doen, is een generaal kiezen uit een van de drie facties en op een grote play-knop drukken. Hoewel dit nog een bèta is, heb ik niet langer dan een halve minuut hoeven wachten voor ik het strijdveld kon betreden. Wat dat betreft, heeft Creative Assembly een mooie bondgenoot in de ontwikkeling van Total War: Arena gevonden.

Op Total War-schaal

De gevechten zijn echter wel een stukje complexer dan World of Tanks. We hebben immers te maken met complete legers in plaats van een kleine pantserdivisie. Voor Total War-fans is dit juist een stapje terug, want je bestuurt slechts drie eenheden van elk ongeveer honderd soldaten. Je kunt met drie dezelfde eenheden vechten, of kiezen voor een mix.

Dat betekent echter niet dat de gevechten ook minder massaal zijn. Net als in andere Wargaming-titels vecht je namelijk wel gewoon tien tegen tien, met als resultaat 3000 soldaten aan elke zijde. De game zoekt automatisch een mooie balans tussen de verschillende eenheden, waarna je zelf je positie op de kaart mag kiezen.

De levels zijn groot genoeg om te kiezen vanaf welke kant je de vijand wil benaderen, maar niet zo groot dat je deze kunt ontlopen. Wanneer je met je legers op het strijdtoneel aankomt weet je nog niet waar de vijand is. Je kent enkel de locatie van je eigen thuisbasis en die van je vijand. Daarnaast zijn er enkele veroverbare punten tussen die twee bases. Je moet dus een afweging maken of je eerst een van de strategische punten inneemt, wat relatief snel kan, of dat je voor een wat langere mars gaat om de vijandelijke linie heen, om zo bij hun basis te komen.

Genadeloos

Het is tijd om de vijand eens op te zoeken en te kijken of de gevechten zelf goed in elkaar steken. Ik storm met mijn boogschutters achter een troepje speermannen aan en weet de over de ruggen van mijn bondgenoten heen een flinke hoeveelheid pijlen in een bataljon vijandelijke infanteristen te schieten. Voordat mijn medespeler de eerste klappen uitdeelt, is de vijand al stevig geraakt en moet er iets heel geks gebeuren willen we dit gevecht niet gaan winnen.

Dit geks laat niet lang op zich wachten, want nog geen halve minuut later stormen er twee spelers met elk driehonderd paarden op ons af. In plaats van de positie te handhaven, trekt mijn medespeler zich terug. Terwijl mijn boogschutters nog aan het aanleggen zijn, ontstaat er een prachtige open vlakte voor hun neus. Een mooie open weide waar de vijandelijke cavalerie net iets te goed hun charge kan voorbereiden.

Als je dacht dat de AI in de Total War-games genadeloos was, maak dan je borst maar nat voor je tegenspelers in Total War: Arena. Elke laatste man wordt afgeslacht, zelfs als ze allang op de vlucht geslagen zijn. Ik bedank mijn medespeler voor zijn geweldige actie en verlaat het slagveld.

Capriolen en microtransacties

De potjes daarna verlopen gelukkig een stuk beter. Hoewel mijn tegenspelers nog wel eens rare capriolen uithalen, is er ook een groot deel dat wel degelijk het strijdveld in de gaten houdt. Zo moest ik op een bepaald moment de huid van mijn mannen duur verkopen toen ik een punt had ingenomen dat binnen twee minuten omsingeld werd door de tegenstander. Hoewel ik een sterke positie had, was ik ver in de minderheid. Het was één van mijn bondgenoten die dit zag en meteen een deel van zijn leger mijn kant opstuurde. Mijn belagers kregen een flinke penalty door deze flankactie en ik kon uiteindelijk standhouden.

Of elk potje zo spannend en dynamisch blijft, is afwachten. Wel lijkt het erop dat Total War: Arena eenzelfde tier-systeem hanteert als de andere Wargaming-titels. Je kunt je eenheden upgraden met een tech tree net als in World of Tanks. In plaats van nieuwe motoren, kanonnen en rupsbanden, koop je in Total War: Arena een betere gladius voor je mannen of een beter schild.

Dit is ook waar het free-to-play-model terugverdiend moet worden. Er zijn cosmetische aanpassingen, zoals beter uitziende schilden die je voor goud kunt kopen. Hier schuilen ook de microtransacties achter. Hoewel tijdens de bèta nog geen progressie gekocht kon worden, ligt het voor de hand dat we straks ook de progressie naar betere eenheden en legers kunnen kopen. Dat klinkt direct als pay-to-win, maar zoals we gewend zijn van Wargaming bepaalt dit vooral in welke tier je vecht. In hogere tiers heb je immers betere tanks in World of Tanks en dit geldt ook voor de eenheden en commanders in Total War: Arena.

Goed huwelijk

Toen ik Total War: Arena voor het eerst speelde tijdens de alpha was ik erg sceptisch. Waarom zou je immers de complexe, epische gevechten en oorlogen van de serie willen verruilen voor een versimpelde multiplayer. De samenwerking met Wargaming maakt het echter een veelbelovende titel. Ze bundelen hun krachten, wat lijkt te leiden tot een zeer interessante online RTS-game.

Creative Assembly heeft genoeg uit hun titel weten te slopen om samen met Wargaming een echte multiplayergame van Total War te maken. Hoewel er nog rafelige randjes aan de game in deze bètafase zitten, heeft het alles in huis om een nieuw type online RTS neer te zetten. Een RTS die mogelijk uit kan groeien tot een toffe e-sport, maar daarvoor moeten we bij release dieper in de game duiken.

Het is nog niet bekend wanneer Total War Arena een officiële release krijgt.