Middle-earth: Shadow of War

In 2014 wisten Warner Bros. en Monolith vriend en vijand te verrassen met Shadow of Mordor. De game die in het begin veel weg leek te hebben van de gevestigde Assassin’s Creed-serie, wist zich staande te houden tegenover de grote titels van dat jaar. Het is dan ook niet gek dat er nu een vervolg is dat vooral groter en beter wil zijn dan zijn voorganger.

Middle-earth: Shadow of War gaat direct verder waar Shadow of Mordor ophield en brengt ons op het moment dat hoofdpersonen Talion en Celebrimbor hun eigen Ring of Power smeden. Deze ring willen ze gebruiken om een gigantisch leger van orcs aan te sturen om zo Sauron te verslaan. Uiteraard zien we gelijk dat dit niet volgens plan loopt en krijgen we te maken met Shelob, voor de The Lord of the Rings-fans beter bekend als de reusachtige spin die Frodo tegenkomt. In Shadow of War kan Shelob veranderen in een beeldschone vrouw en ze is ook een stuk spraakzamer dan in de film en het boek. In deze enkele minuten wordt al gauw een ding duidelijk: Shadow of War weet het typische The Lord of the Rings-sfeertje weer prima neer te zetten.

Tolkien draait zich om in zijn graf

Na het terugdringen van Saurons leger in deel 1 is het aan ons de taak om een van de laatste steden van de Gondorianen, Minas Ithil, te verdedigen tegen een legio aan orcs geleid door de Witch-King of Angmar. Minas Ithil is een belangrijk strategisch punt dat de bekende stad Minas Tirith beschermt. Daarnaast bevat het ook de Palantir, een soort waarzeggersbol die Sauron maar al te graag in zijn bezit wil hebben.

Dat het The Lord of the Rings-sfeertje prima aanwezig is, betekent niet dat alle verhalen in de game even trouw zijn aan het originele materiaal. Net zoals in Shadow of Mordor wordt er een eigen verhaal verteld, maar neem bijvoorbeeld de spin Shelob. Menig fan zal niet accepteren dat Shelob in de game in een mens kan transformeren. Naast Shelob komen we nog meer bekende elementen tegen. De Balrog maakt bijvoorbeeld zijn entree en zelfs Gollum helpt af en toe bij een missie.

Als die-hard fan zul je gaan flippen bij het zien van deze elementen en misschien draait Tolkien zich om in zijn graf, maar ik vond deze bekende elementen juist erg goed verwerkt in het verhaal. Het voelde voor mij op geen moment geforceerd aan dat deze bekende namen voorbij kwamen op mijn scherm.

Domineren die handel

Het zogeheten Nemesis-systeem uit het eerste deel is flink onder handen genomen en voelt nu nuttiger dan voorheen. Natuurlijk is het leuk om orcs over te nemen en tegen elkaar op te zetten, maar in Shadow of Mordor bleef het daarbij. In Shadow of War kun je juist je eigen leger vormen. Door orcs te domineren worden ze gelijk toegevoegd aan jouw persoonlijke leger. Daarna heb je flink wat keuzes om met deze lelijkerds te doen en laten wat je wilt.

Zo kun je bijvoorbeeld een persoonlijke bodyguard aanwijzen die je op elk moment in een gevecht kunt oproepen. Ook kun je een orc naar een vijandelijke kapitein sturen, het leger van de vijand laten infiltreren of ze sterker maken door ze in een arena gevechten te laten strijden. De sterke en zwakke punten van je orc zijn deze keer dus van essentieel belang. Heeft jouw vijand een hekel aan vuur, dan stuur je een orc van jouw leger met vuuraanvallen naar hem toe. Heb jij een orc die op de rug van een Caragor rijdt, dan stuur je deze naar een vijand die doodsbang is voor deze beesten.

Mijn favoriete optie is de mogelijkheid om te infiltreren. Wil je een vijandelijk fort aanvallen maar heeft de vijand een enorm sterke orc? Dan stuur je je eigen orc als spion. Deze spion gedraagt zich dan als de bodyguard van de vijand maar valt hem in zijn rug aan wanneer jij de aanval inzet. De strategische mogelijkheden zijn in ieder geval een stuk groter dan in het eerste deel.

Ten aanval

De bovengenoemde elementen zijn essentieel bij het overnemen van kastelen in de siege-missies. Elk gebied heeft een kasteel dat geleid wordt door een overlord en zijn warchiefs. Je kunt ervoor kiezen om kleine missies te doen om het kasteel laagje voor laagje zwakker te maken. Met een van de  zijmissies kun je bijvoorbeeld een van de warchiefs uitschakelen waardoor hun verdediging een flinke klap krijgt.

Net als het verdedigende team heb jij ook de mogelijkheid om speciale vaardigheden te gebruiken. De kapiteinen van jouw leger kunnen bijvoorbeeld een groep uit de kluiten gewassen Ologs (trollen) meenemen die met hun knuppels de muur van het kasteel kapot meppen, of je kunt kiezen om een groepje kamikaze orcs mee te nemen die zichzelf opblazen bij de poort van de vijand. Elke kapitein die jij meeneemt heeft zo zijn eigen drie vaardigheden waar je uit kunt kiezen.

Wanneer je met je leger op het kasteel afrent, is het de bedoeling om zo snel mogelijk meerdere controlepunten over te nemen. Hoe sterker het kasteel, hoe meer controlepunten dit zijn. Vooral tijdens het overnemen van de controlepunten merk je de hectiek die zo’n siege met zich meebrengt. Overal zie je orcs om je heen vliegen, bloedfonteinen ontstaan en pijlen door de lucht vliegen. Zodra je alle controlepunten overgenomen hebt, val je de hoofdzaal aan waar de overlord met eventuele aanhangers je op zullen wachten. Het kost wat moeite en strategie om een kasteel over te nemen maar het is zeker de moeite waard. Vooral als je met jouw zorgvuldig gekozen leger door de vijand hakt, voel je je als een echte koning.

Orcs stelen de show

Je kunt het misschien niet geloven, maar tussen alle afgehakte hoofden en doorboorde lichamen door heb ik enorm gelachen. Niet omdat ik een of andere moordlustige psychopaat ben, maar omdat de orcs in Shadow of War soms hilarisch zijn. De orcs worden namelijk willekeurig gegenereerd en jij krijgt dus vaak hele andere orcs te zien dan een vriend van je. Zo kwam ik op een van mijn zoektochten een zingende orc tegen die voor mij een serenade zong, waarna hij mij aanviel met zijn gitaar. Op een ander moment kwam ik een orc tegen die te diep in het glaasje had gekeken en weer een andere keer kwam ik enorm bijdehante orc tegen.

Ik kan nog wel even doorgaan met een rijtje aan unieke en hilarische orcs, maar het is beter als je deze zelf ervaart. Zelfs als je een van de orcs doodt, dan is de kans groot dat je hem later nog een keer tegenkomt. De tweede keer dat je zo’n orc tegenkomt, ziet hij er alleen anders uit. Hak je zijn hoofd eraf, dan is er een kans dat zijn hoofd er de tweede keer netjes is aangenaaid. Heb je hem in brand gestoken, dan komt hij met flinke brandwonden terug, enzovoorts.

De teksten en stemacteurs van de orcs zijn ook een compliment waard. De orcs reageren namelijk op de situatie. Als je bij je vorige gevecht gevlucht bent, zullen ze dit onthouden het je nog eens duidelijk maken hoe laf je was. Heb je iemand zijn arm afgehakt de vorige keer? Dan word je daar ook nog eens aan herinnerd. De mogelijkheden zijn eindeloos.

Naast je vijanden doen je overgenomen orcs dit ook. Dit wordt namelijk pijnlijk duidelijk als je bijvoorbeeld een orc hebt overgenomen die een bloedbroeder heeft. Zodra je die bloedbroeder aanvalt, zal de overgomen orc je verraden en jou aanvallen. De overgelopen orc heeft dan een Iron Will gekregen. Hierdoor wordt het moeilijker om hem opnieuw over te nemen. Door dit systeem moet je dus telkens van strategie wisselen, vooral als dit gebeurt tijdens het aanvallen van een kasteel.

De beroemde loot boxes

Gelukkig word je na het vermoorden van een belangrijke of overgelopen orc flink beloond met een nieuw zwaard of harnas. Hoe belangrijker de vijand, hoe beter de beloning. Een zwaard kan bijvoorbeeld ook een extra eigenschap bevatten zoals het in brand zetten van je vijanden.

Helaas kunnen we in deze tijd niet meer om de zogeheten loot boxes heen. Ook Shadow of War krijgt te maken met dit element. Op onze site kun je meer lezen over dit systeem. Toch wil ik hier iets over kwijt. Als het aan mij had gelegen hadden de ontwikkelaars dit uit Shadow of War mogen laten. Je kunt de game namelijk gewoon uitspelen zonder echt geld uit te geven. Ja, het klopt dan het een stuk sneller gaat wanneer je uit een kist een paar orcs, wapens of vaardigheden voor orcs krijgt, maar buiten de vaardigheden kun je de rest ook krijgen door gewoonweg de game te spelen.

Verder vind ik het jammer dat de loot boxes niet echt een zijn met de wereld waarin de game zich afspeelt. Er is namelijk een apart menu voor en dat is het. Het voelt dus meer als een moetje vanuit de ontwikkelaars.

Middle-earth: Shadow of War komt tot leven

De kritiek van deel 1 lag vooral bij het eentonige landschap. Monolith en Warner Bros. hebben in ieder geval erg hun best gedaan om in dit tweede deel al die kritiek weg te nemen. Zo is Minas Ithil een grote, witte stad met prachtige typische Lord of the Rings-architectuur, zijn de eeuwenoude bossen van Numen prachtig vormgegeven en dwaal je rond over de sneeuwtoppen van Seregost.

De meest indrukwekkende locatie vond ik Gorgoroth. Dit is namelijk een vulkaanlandschap waarbij de hitte bijna van je scherm af spat. Met de omgevingen zit het dus meer dan goed en je zult regelmatig even stilstaan om te genieten van het zonlicht dat door de wolken en de hoge bomen heen komt.

Shadow of War is niet de onverwachte hit zoals zijn voorganger, maar weet deze vooral enorm te verbeteren. Shadow of War is groter en uitgebreider in meerdere opzichten. Zowel de siege-gevechten als de orcs stelen de show. Helaas komt het hoofdverhaal op tweede plaats en ben je in zes tot acht uur wel door het verhaal heen met als hoogtepunt de Shadow Wars. De Shadow Wars zijn als het ware moeilijkere sieges en je zult flink moeten grinden om deze te volbrengen. De loot boxes zijn voor mij niet echt van waarde maar zijn niet storend tijdens het spelen van de game. Shadow of War is wat mij betreft enorm geslaagd en zeker de moeite waard om op te pakken.