Planet Coaster

Een pretpark onderhouden: het is niet iets dat je enkel op gevoel doet. Hell, er zijn hele studies voor die studenten jaren van de straat houden. Natuurlijk heeft niet iedereen daar de tijd voor, iets waar de pretparksimulator de perfecte oplossing voor biedt. Het genre leek de afgelopen jaren echter een stille dood te zijn gestorven, totdat het eind 2015 weer tot leven kwam. Met de release van Planet Coaster lijkt de wederopstanding compleet te zijn, maar rijst de vraag of Frontier Developments het genre in leven weet te houden.

Frontier Developments is geen onbekende naam als het aankomt op simulatoren. De laatste jaren kennen we de studio natuurlijk van de ruimtesimulator Elite: Dangerous. Maar wie even in de geschiedenisboeken duikt, ziet dat de studio veel meer ervaring heeft met simulatoren. Zo was het Frontier die het legendarische RollerCoaster Tycoon naar de Xbox bracht, uitbreidingen voor het vervolg maakte en uiteindelijk het derde deel in zijn geheel mocht ontwikkelen.

Ook in de jaren na RollerCoaster Tycoon bleef Frontier actief op het gebied van simulatoren. Zo kwam de studio met de Thrillville-serie, Kinectimals en de reboot van Zoo Tycoon. Allemaal titels waarbij de studio ervaring op kon doen die uiteindelijk in 2016 perfect tot uiting zou komen met Planet Coaster. Want wat blijkt: met Planet Coaster heeft het team misschien wel de meest uitgebreide en beste pretparksimulator in handen. Dat komt omdat de game een nagenoeg perfecte balans weet te vinden tussen creativiteit, management en sfeer.

Creativiteit

Die driedeling is ook terug te vinden in de modi die Planet Coaster te bieden heeft. In de Sandbox-modus kun je jouw creativiteit volledig de vrije loop laten. In de modus heb je de keuze uit een aantal omgevingen en een onbeperkt budget waarmee jij aan de slag kunt gaan. Denk aan een alpinegebied waarin bergen en heuvelachtige attracties perfect passen. Of kies een woestijngebied waarin Wild West-elementen pas echt goed uit de verf komen. Toch is het niet nodig om je daar aan te houden; hoe jij je pretpark inricht, is helemaal aan jou en niemand zal daar over oordelen. Behalve de bezoeker misschien.

Want de bezoeker tevreden houden is niet heel gemakkelijk in Planet Coaster. Men betaalt immers genoeg geld om je pretpark te betreden en wil daar ook wat voor terug krijgen. Gelukkig kun je, vooral in de Sandbox-modus, helemaal los gaan om het de bezoeker naar wens te maken. Zonder enige moeite leg je nieuwe wandelpaden aan, zet je wat boompjes neer, verkoop je wat hamburgers en plaats je een attractie. Een kind kan de was doen. Totdat ook dat niet meer voldoende is voor je pretparkbezoeker. Dan zul je echt creatief moeten worden, maar ook daar biedt Planet Coaster alle benodigde middelen voor.

Een van die middelen is de builder tool, waarmee je zelf gebouwen kunt ontwerpen. Want waarom zou je vasthouden aan een standaard gebouwtje als je ook zelf iets kunt ontwikkelen? Je kiest de kern van je gebouw, denk aan een drankkraam, en gaat vanuit daar je ontwerp verder uitwerken. Je kiest welk materiaal je wilt gebruiken en gaat als heuse architect aan de slag om je kraam te ontwikkelen. Je kiest het ontwerp, de decoratie, de kleuren, de naam en de prijzen van de producten totdat je zelf helemaal tevreden bent.

Dat alles kun je doen voor drankkraampjes, voor hamburgertenten, voor merchandising, toiletten, informatiestands en ga zo maar door. Maar ook alles rondom je attracties, zoals een draaimolen, wildwaterbaan of achtbaan kun je aanpassen. Hoe jij deze inricht, is helemaal aan jou, maar hoe meer jij je best doet, hoe meer de bezoeker bereid is om geld uit te geven.

Diezelfde vrijheid krijg je bij het ontwikkelen van je eigen achtbaan, hetgeen waar iedereen uiteindelijk een pretparksimulator voor speelt. Ook hierbij kun je het zo gek maken als je wilt: je kiest een type achtbaan en wagentjes, een locatie voor je startpunt en dan ga je los. Loopings, kurkentrekkers, helixen: zolang jij het wilt en de bezoekers de G-krachten aankunnen, kun jij het maken. Om toch te zorgen dat het allemaal wel werkt, heeft Frontier handige teststatistieken ingebouwd zodat je vooraf al kunt voorspellen hoe de bezoeker zal reageren.

Gelukkig is er geen paniek als je zelf niet zo creatief bent aangelegd; genoeg anderen zijn dat wel. Dankzij Steam’s Workshop kunnen andere spelers makkelijk hun mooiste creaties delen, die jij daarna weer kunt downloaden en in je eigen park kunt neerzetten. Dat betekent ook dat je bekende attracties kunt tegenkomen: het kasteel uit Disneyland, de Millennium Falcon, de Superman en zelfs Neerlands trots: de Baron 1898 uit de Efteling.

Management

Dat de sandbox het ideale startpunt is om te beginnen moge duidelijk zijn. Ideaal om te beginnen en te experimenteren, om te kijken wat wel en niet werkt. Maar in de sandbox hebben jouw keuzes geen consequenties. Als je wat meer uitdaging wilt en je je management-skills op de proef wilt stellen, is de Challenge-modus meer voor jou. Een beperkt bedrag, uitdagingen in je park en een gelimiteerde selectie aan attracties maken het niet makkelijk om je hoofd boven water te houden. Maar dat is juist wat het leuk maakt.

Het is dan ook in deze modus van de game dat je de verschillende menu’s van Planet Coaster van binnen en van buiten leert kennen. De game stopt namelijk een hoop nuttige informatie weg in verschillende menu’s die je vaak maar bij toeval zult treffen. Denk bijvoorbeeld aan de ontwikkeling van nieuwe attracties. Hoewel ze in de sandbox allemaal voor het oprapen liggen, zul je in de Challenge-modus al gauw ontdekken dat de selectie van attracties, kraampjes en mogelijkheden redelijk beperkt is.

De simpele reden: je zult ze eerst moeten onderzoeken voordat je ze kunt gebruiken. Denk bijvoorbeeld aan een EHBO-stand. In de Challenge-modus zal deze niet direct voor je beschikbaar zijn. Nee, je zult geld moeten investeren in onderzoek. Hoeveel geld je er echter in stopt, bepaalt weer hoe snel het onderzoek zal worden afgerond. Een grotere investering levert dus sneller resultaat, maar wil je dat wel doen als je maar een beperkt budget hebt?

Dezelfde afweging zul je ook moeten maken voor je personeel: schoonmakers, monteurs, entertainers en verkopers. Ieder hebben ze hun eigen wensen en behoeften met een bijbehorend prijskaartje. Een ongetrainde verkoper zal vaker geen extra verkopen weten te doen. Maar het trainen van dezelfde verkoper kost tijd en geld, waarna ze ook hogere eisen hebben zoals meer loon en ze kunnen sneller ontevreden raken. Het is een balans die je zult moeten beheersen, wil je niet dat je park leegloopt en jij straks zelf hamburgers moet gaan draaien.

Toch is het niet alleen geld dat uit je pretpark zal stromen. Als je jouw werk een beetje goed doet, komt het namelijk ook vanzelf weer binnen. Natuurlijk kun je dit een kleine boost geven door de prijzen van je attracties te verhogen, leukere dingen te verkopen of een lening af te sluiten. Alleen heeft dit allemaal weer eigen consequenties. De betere manier is om uitdagingen te voltooien. Denk aan het verhogen van de bezoekerstevredenheid of het plaatsen van een bepaalde hoeveelheid attracties. Lukt je dit, dan krijg je een extra bundel geld die je weer kunt gebruiken om je pretpark te laten groeien. Mits je het hoofd boven water weet te houden.

Sfeer

Door de lastige uitdagingen en je beperkte budget ontdek je echter al snel dat je geen pretpark kunt maken met één enkel thema. In plaats daarvan zijn pretparken in de Challenge-modus altijd een mengelmoesje van verschillende stijlen. Wil je liever een pretpark in dezelfde stijl, dan is de Career-modus iets voor jou. In plaats van dat je helemaal vanaf scratch moet beginnen, krijg je een pretpark dat al deels voor je is gebouwd. De eerste attracties staan er al, het thema is al voor je bepaald en de sfeer begint er al goed in te komen.

Aan jou enkel nog de taak om het park af te maken en verschillende uitdagingen te voltooien. Hoewel de uitdagingen vaak vergelijkbaar zijn met die in de Challenge-modus (tevredenheid, maandelijkse omzet, etc.), is de beloning anders. Hier geen financiële boost, je budget is immers ruim genoeg om door te ontwikkelen zonder je zorgen te hoeven maken over wat er aan het einde van de maand onder de lijn staat. Nee, in de Career-modus verdien je sterren die je nodig hebt om aan het volgende level te beginnen.

Hoewel het misschien de minst spannende modus in de game is, biedt de Career-modus wel de perfecte kans om de sfeer van Planet Coaster perfect over te brengen. Want dat is iets waar de titel misschien nog wel het beste naar voren komt. Iedere setting heeft niet alleen een duidelijk thema, maar ook voldoende accessoires om het park aan te kleden. Een simpel voorbeeld is het piratenthema, iets waar veel mensen als eerste kennis mee zullen maken.

Alle standaard kraampjes stralen de piraten-setting op en top uit. Schedels, netten, kanonnen, houten tonnen en loopplanken in overvloed. Daarbij kun je zelf nog schatkisten, stapels buit en zelfs animatronische figuren in je park plaatsen die de boel nog levendiger maken. Denk aan soldaten die over de muren patrouilleren, piraten die dronken van hun kruk af vallen en zelfs de Kraken die zijn opwachting maakt vanuit het water. Het zorgt ervoor dat je haast zelf naar het pretpark zou willen gaan.

Dit alles wordt afgemaakt met het feit dat Planet Coaster er heel goed uitziet. Vooral wanneer jouw pc je de mogelijkheid biedt om alle settings flink open te schroeven, is de game een genot om naar te kijken. Attracties zien er top uit, de belichting in je pretpark is prachtig waardoor het ook een plezier is om in de avonduren te spelen en zelfs aan de individuele bezoekers lijkt tijd te zijn besteed. Het maakt je vrolijk om met de titel aan de slag te gaan en dat is misschien wel het grootste compliment voor een simulator.