Cossacks 3

Het is tien jaar geleden dat de laatste Cossacks-game verscheen in de real-time strategieserie. Cossacks 3 moet de serie van GSC Game World met kanonnen en musketten nieuw leven inblazen. De game heeft een flinke upgrade gehad in allerlei opzichten volgens de makers, maar is dat genoeg om het publiek tevreden te stellen met dit nakomertje?

De eerste teleurstelling, of aangename verrassing, is dat Cossacks 3 eigenlijk helemaal geen nieuwe game is. Het is namelijk een remake van het eerste deel, maar dan flink opgepoetst. Dit kan een tegenvaller zijn, maar fans van de oorlogsgame willen misschien niets liever.

De setting is dus hetzelfde: Europa in de 17e en 18e eeuw, waarin met rijken als Zweden, het Ottomaanse rijk en Engeland gespeeld kan worden. Voor diegenen waarvan de geschiedenislessen wat zijn weggezakt: dat is de periode dat men tegenover elkaar stond in een veld, schoot en alles wat nog overeind stond met het zwaard te lijf ging. Napoleon was hier onder andere groot fan van.

Je kunt je voorstellen dat dit interessante gameplay oplevert. In Cossacks heb je grote maps waar je met duizenden mannen overheen marcheert. Deze soldaatjes drill je één voor één in je barakken, wat erg lang duurt. Voordat je een paar honderd man op de been hebt, ben je rustig een halfuur bezig. Dit maakt het extra imposant als je een linie van 200 man vormt en ze met behulp van trommels in formatie op de vijand afstuurt. Eventuele generaals parkeer je dan ergens achteraf op een heuvel zodat ze buiten schot blijven.

Naast de gebruikelijke skirmish modus is er ook een breed scala aan missies. Verschillende landen hebben hun eigen verhaallijn en historische veldslagen. De veldslagen zijn niet alleen groots, maar vergen ook tactisch inzicht. Dat is op zich niet vreemd voor een strategiegame, maar als je Cossacks vergelijkt met bijvoorbeeld Age of Empires, dan gaat Cossacks een stuk dieper als het gaat om formaties vormen en de vijand op de flank aanvallen. De gevechten hebben wel wat weg van de Total War-serie,  maar met meer management op microniveau omdat elke man individueel gestuurd kan worden.

Daarnaast bouw je een eigen basis tijdens het spelen. Grondstoffen moeten worden gedolven uit mijnen, voedsel moet gehaald worden bij enorme graanvelden en alle gebouwen om de vrouwen van de soldaten  in te herbergen hebben het nodige hout nodig. Het bouwen gaat traag en je hebt er relatief veel ruimte voor nodig. Het maakt Cossacks een relatief trage real-time strategiegame, waarbij je rustig een uur bezig kunt zijn alles op orde te krijgen. Dat is op zich geen negatief punt, maar het bouwen van de vele huizen en zeker de stenen muren duurt veel te lang.

Voor wie geduld heeft is dat niet per se een nadeel, maar de variatie in gebouwen is dat in ieder geval wel. De huizen, waar je er toch al snel meer dan 20 van moet bouwen, hebben allemaal hetzelfde model. In Age of Empires II uit 1999(!) was er al enige variatie in de huizen en waarom dat anno 2016 niet in Cossacks kan, is mij een raadsel.

Identieke rijtjeshuizen zijn niet het enige dat voor een eentonig straatbeeld zorgt. De camera kan niet gedraaid worden zonder cheats en gebouwen kunnen niet geroteerd worden tijdens het plaatsen. Je stad esthetisch goed inrichten is er dus niet bij. Het doet uiteindelijk weinig af aan de tactische gameplay, maar het is jammer dat er zelfs op de meest basale zaken geen vooruitgang wordt geboekt.

De destructie van de finexwoningen en andere bouwwerken is evenmin bevredigend. Voor een mij onbekende reden explodeert elk gebouw dat je niet inneemt. Dit lijkt me evident bij het in brand steken van een barak, daar kan buskruit opgeslagen liggen. Echter explodeert een kathedraal of moskee ook met een grote rookwolk en daar zie ik persoonlijk het nut niet van in. Daarnaast wordt het onderhand wel eens tijd om echte physics in dit soort games op te nemen, waarbij een stenen toren ineenstort als deze beschoten word door een kanon. Maar voorlopig blijft het bij magische animaties.

Cossacks 3 doet weinig moeite om het real-time strategiegenre naar een hoger niveau te tillen. Er is geen enkele vorm van innovatie of originele ideeën aan de serie toegevoegd. Misschien is het ook niet helemaal eerlijk om de game hier op af te rekenen, aangezien het om een remake gaat, al is de titel Cossacks 3 daar wel enigszins misleidend in.

Als remake is Cossacks 3 een mooie game. Van bomen tot water komt de game sterk uit de verf. Wat betreft de units, die spatten niet echt van het scherm, maar als je bedenkt dat er wel duizenden soldaten op je scherm getoverd worden, kun je dat voor lief nemen.

Wat wel een zorgelijk puntje is, zijn verschillende bugs en crashes die het spel kent. De ontwikkelaars lieten ons weten dat het meeste hiervan met een patch op de releasedag gefikst wordt, maar dat blijft een gevalletje: eerst zien en dan geloven.  Mocht de game instabiel blijven dan kunnen er rustig 2 punten van het cijfer af, want in sommige gevallen crashte de game elke 10 minuten.